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Gli tsunami sono tra i disastri naturali più devastanti sulla Terra. Il costo umano è sconcertante; dal 1850, circa 420.000 persone sono state uccise dalle onde enormi. Gli tsunami decimano l'economia e l'ecologia delle aree che colpiscono; hanno inflitto danni indicibili a proprietà costiere, comunità e habitat. Gli tsunami e i terremoti che li generano hanno effetti collaterali immediati e ramificazioni a lungo termine per le aree inondate.
Tsunami Origins
La maggior parte degli tsunami ha origine nelle zone di subduzione, dove una densa placca tettonica oceanica sta affondando sotto una leggera crosta continentale. Quando l'attrito si accumula tra le due piastre, possono bloccarsi. Quando le piastre improvvisamente si staccano o si fratturano, l'energia viene rilasciata come un terremoto. Durante un terremoto sottomarino, il movimento verticale di una piastra sposta l'acqua al di sopra di essa, generando onde che si propagano sulla superficie dell'oceano. Anche eruzioni vulcaniche e frane sottomarine generano tsunami. Poiché i terremoti e i vulcani che li producono sono difficili da prevedere con precisione, gli stessi tsunami sono quasi impossibili da prevedere. Quando si verifica un disturbo tettonico, possono essere emessi avvisi di tsunami, sebbene gli tsunami viaggino a tali velocità - in media 750 chilometri all'ora - che le aree vicino all'epicentro abbiano poco tempo per prepararsi.
Impatto umano
La conseguenza umana più terribile e immediata di uno tsunami è la perdita della vita. Gli tsunami hanno causato più di 255.000 vittime tra il 1900 e il 2009, incluso lo tsunami che ha avuto origine al largo di Sumatra il 26 dicembre 2004, che ha ucciso oltre 225.000 persone. Gli tsunami distruggono anche vasti tratti di infrastrutture e proprietà. La perdita di vita e di materiale è causata dall'impatto iniziale dell'onda di tsunami stessa, seguita da un rapido allontanamento dell'acqua che trasporta persone e detriti.
Gli tsunami continuano a colpire le persone dopo che le acque si sono ritirate. Gli tsunami possono sopraffare i sistemi fognari, distruggere le strutture e lasciare sulla loro scia corpi in decomposizione, portando a problemi di salute a lungo termine legati all'acqua contaminata, all'esposizione e all'aumento della diffusione della malattia. Anche il danno psicologico può persistere; l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha scoperto che i sopravvissuti dello Sri Lanka dello tsunami del 2004 hanno sofferto di disturbo post traumatico da stress due anni dopo l'evento.
Impatto ambientale
Gli tsunami possono decimare gli ecosistemi sulla terra e nel mare. Sulla terra, gli animali vengono uccisi e le piante sradicate. L'inondazione di acqua salata può favorire l'invasione nell'entroterra di piante tolleranti al sale, come erbe e mangrovie, e la perdita di fertilità del suolo nei terreni agricoli costieri. Gli tsunami trasportano anche enormi quantità di sabbia, creando campi di dune sottomarine e rimodellando le spiagge. Il potere delle onde può lacerare anche i fondali rocciosi; dopo lo tsunami che ha colpito il Giappone l'11 marzo 2011, il Tohoku National Fisheries Research Institute ha scoperto che grandi rocce erano state ribaltate e colpite lungo la costa, distruggendo intere comunità di ricci di mare e abalone, entrambe risorse vitali della pesca. Gli tsunami inoltre mettono in pericolo l'ambiente locale attraverso il trasporto di rifiuti prodotti dall'uomo, compresi i materiali da costruzione; diffusione di sostanze tossiche, come l'amianto e l'olio; e rilascio di radiazioni da impianti nucleari danneggiati.
Mitigazione delle conseguenze dello tsunami
Il corretto smaltimento dei rifiuti è fondamentale durante il recupero. La combustione o lo scarico impropri di detriti potrebbero causare danni secondari alle persone e all'ambiente. Durante il recupero, le priorità principali sono garantire acqua potabile pulita e cibo per le persone colpite e contenere materiale pericoloso. Oltre agli aiuti immediati, il costo della ricostruzione è un onere a lungo termine. Le infrastrutture devono essere riparate prima che l'economia di una regione possa rimbalzare. Le donazioni private e gli aiuti delle organizzazioni nazionali e internazionali sono cruciali sulla scia di uno tsunami.