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I conduttori elettrici sono materiali con la speciale qualità di contenere cariche elettriche che conducono alla conduzione di elettricità. Questa carica elettrica, o elettroni liberi, fluisce attraverso il materiale quando in presenza di un campo elettromagnetico. Questo flusso si chiama corrente elettrica. La maggior parte dei conduttori sono metallici; materiali comunemente usati sono rame, argento, oro e alluminio.
Argento
L'argento ha la più alta conduttività elettrica di qualsiasi metallo. L'argento è comunemente usato nei contatti elettrici e nei connettori a radiofrequenza, dove migliora la conduttività elettrica di fili e parti interne. Anche i cavi audio di fascia alta usano spesso l'argento per migliorare le prestazioni. Le batterie all'ossido d'argento sono comunemente utilizzate negli apparecchi acustici e negli orologi per la loro leggerezza e lunga durata. L'argento non è più ampiamente utilizzato nei componenti elettrici a causa del suo costo relativamente elevato rispetto ad altri metalli, meno costosi.
Rame
Il rame è il metallo con il secondo livello più alto di conduttività elettrica, dopo l'argento. Grazie al suo costo significativamente più basso, il rame viene utilizzato in una gamma molto più ampia di applicazioni rispetto all'argento. Di gran lunga, l'uso più comune del rame è nei cavi elettrici, dove aiuta la conduzione elettrica. Il rame sta diventando anche più comune nei circuiti stampati e negli elettromagneti, dove sta gradualmente sostituendo l'alluminio a causa della sua maggiore conduttività.
Oro
L'oro è un eccellente conduttore di elettricità. A causa del suo costo, tuttavia, è in gran parte limitato ai componenti audio e video di fascia alta e al cablaggio elettrico. Un vantaggio che l'oro ha sulle sue controparti conduttive superiori, argento e rame, è che è resistente alla corrosione. L'oro viene spesso utilizzato in applicazioni ad alta energia, come per i rivestimenti di veicoli spaziali, computer e apparecchiature di comunicazione. L'oro non ha alcun sostituto come conduttore in ambienti molto umidi o corrosivi.
Alluminio
L'alluminio è il metallo terrestre più abbondante e ha conducibilità elettrica e costi paragonabili al rame, con il vantaggio di essere molto più leggero del rame. Uno svantaggio dell'alluminio è che si espande quando esposto al calore e ha richiesto lo sviluppo di un nuovo gruppo di apparecchiature elettriche prima che potesse essere utilizzato in sicurezza per il cablaggio domestico. Come conduttore, l'alluminio è comune nelle case moderne all'interno di fili interni ed è spesso usato in combinazione con filo di rame.