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La razza è un concetto impreciso. Tutti gli esseri umani vivi oggi appartengono alla specie Homo sapiens sapiens e le caratteristiche attribuite alla "razza" sono variate storicamente con le culture e le civiltà. La scienza divide lo studio della razza in molte discipline, tra cui antropologia, sociologia e genetica. Le caratteristiche genetiche dei cosiddetti individui biraziali spesso derivano da un mix di vari geni che insieme esprimono tratti come il colore della pelle e la forma degli occhi.
Tratti poligenici additivi
I geni sono piccole porzioni di acido desossiribonucleico lungo, o DNA, molecole che si trovano all'interno dei cromosomi di una cellula. Codice dei geni per tutte le proteine che un individuo produrrà. Gli esseri umani hanno 23 coppie di cromosomi, un set per ciascun genitore. Ciò significa che, ad eccezione di alcuni geni legati al sesso negli uomini, hai due copie, o alleli, di ciascun gene. Molti tratti umani sono poligenici: derivano dalle complesse interazioni di diversi geni. Spesso, i tratti poligenici sono additivi - il numero di alleli che hai per una determinata caratteristica determina la misura in cui il tratto è espresso.
Polimorfismo a singolo nucleotide
Variazioni significative nei tratti possono essere spesso ricondotte alla mutazione di un singolo nucleotide all'interno di un gene, un evento che si traduce in un polimorfismo a singolo nucleotide (SNP). La sequenza di nucleotidi - molecole inanellate contenenti azoto - all'interno di un gene determina la sequenza di aminoacidi nella proteina corrispondente. Un SNP può creare una nuova proteina se si trova in un'area di codifica proteica e se risulta in un codone che codifica un diverso aminoacido. Tale cambiamento proteico può essere evidente nel fenotipo di una persona o in caratteristiche osservabili. Ad esempio, gli scienziati studiano gli SNP per tracciare il cambiamento nel colore della pelle medio mentre gli esseri umani migravano dall'Africa ai climi settentrionali. Un individuo "biraziale" potrebbe avere una particolare coppia di alleli che differiscono per un SNP.
Colore della pelle
Diversi geni sono responsabili della quantità di melanina presente nelle cellule della pelle di una persona. La melanina crea un pigmento cutaneo e la sua quantità e distribuzione sono un tratto additivo poligenico. La progenie dei genitori di pelle scura e chiara ha spesso tonalità della pelle di un colore intermedio, che riflettono un mix di geni che si traduce in una media quantità di produzione di melanina. Tuttavia, l'effetto additivo non è sempre evidente, poiché alcune combinazioni di alleli possono avere interrelazioni dominanti o sensibili all'ambiente piuttosto che additive.
Eye Fold
Gli individui di origine asiatica spesso hanno le palpebre che conferiscono ai loro occhi un aspetto obliquo. La piega dell'occhio è uno dei numerosi tratti sotto il controllo di un particolare gene, che rende il gene "pleiotropico". La piega fa parte di un pacchetto che include differenze nella forma del ponte del naso e nella quantità di grasso immagazzinato nella palpebra. La progenie dei genitori con e senza le pieghe degli occhi potrebbe avere una piega piena, una piega ridotta o nessuna piega. Ancora una volta, questo evidenzia la complessità di attribuire caratteristiche genetiche alla nozione di razza.