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La litosfera della terra è formata da placche tettoniche, lastre di roccia che giacciono sotto la crosta. Proprio sotto i piatti scorre l'astenosfera calda ed elastica. Le placche tettoniche non vanno alla deriva su questo mantello superiore. Si muovono in direzioni diverse, convergenti, scorrevoli o divergenti. Il modo in cui le piastre si muovono determina le caratteristiche geologiche ai bordi delle piastre. Gli scienziati hanno imparato molto sul nostro pianeta studiando i confini divergenti della piastra.
Formazione divergente al confine
Esistono tre tipi di movimenti della piastra: convergenti, trasformanti e divergenti. I piatti che si spingono l'uno verso l'altro mentre scorrono in direzioni opposte formano quelli che vengono chiamati confini di trasformazione. I confini convergenti si spingono insieme, formando montagne o sottototti, uno scorrevole sotto l'altro. Le piastre divergenti si allontanano l'una dall'altra, creando una spaccatura nella fragile roccia della litosfera. Alcuni confini divergenti sono sul fondo dell'oceano dove la litosfera è sottile; altri sono a terra. Sono la struttura e i processi geologici di confini divergenti che modellano i continenti e gli oceani nel tempo formando nuova crosta e nuovi oceani.
Fondale marino
La nuova crosta si forma a confini divergenti sul fondo dell'oceano dove la litosfera è sottile. Il magma dal mantello superiore preme contro la placca, spingendola verso l'alto, quindi scorre verso la placca in direzioni opposte. La piastra, costruita con una fragile roccia di litosfera, è allungata dal movimento della convezione e presto si incrina. Il magma riempie la crepa, si raffredda e si indurisce, formando nuova crosta. Mentre la convezione continua sotto il piatto, la roccia della nuova crosta di raffreddamento diventa fragile e alla fine si spezza di nuovo, riformando la spaccatura e spingendo nuova crosta su entrambi i lati. Man mano che si forma una nuova crosta, altre piastre vengono spinte dal fondo oceanico in espansione.
Confini continentali divergenti
Quando la convezione spinge contro la terra, lo strato di roccia più spesso non si divide facilmente come sottili lastre oceaniche. La convezione spinge la piastra spessa verso l'alto, allungandola e fratturandola, formando una spaccatura. I difetti si sviluppano su entrambi i lati della spaccatura. La spaccatura tra i guasti inizia ad affondare mentre il divario continua ad allargarsi. La terra che affonda forma una valle spaccata che, con l'acqua proveniente da ruscelli e fiumi, alla fine forma un lungo lago. Se la spaccatura scende sotto il livello del mare, si riempie di acqua dell'oceano e diventa un mare. Questo mare è la prima formazione di un nuovo oceano. Il Mar Rosso è stato formato da confini divergenti ed è l'inizio di ciò che alla fine farà parte dell'oceano.
Modellare la Terra
Studiando il materiale in confini oceanici divergenti, gli scienziati sono stati in grado di dimostrare la teoria della tettonica a zolle. Il magma che riempie le fessure in divergenti confini oceanici è magnetico e si allinea con il polo magnetico mentre si indurisce. Gli scienziati datano l'età della crosta confrontando l'allineamento con inversioni magnetiche note. Hanno scoperto che la più antica crosta oceanica ha circa 100 milioni di anni. Man mano che si forma una nuova crosta nelle fessure divergenti, gli oceani si allargano e i continenti vengono uniti. La creazione di nuova crosta e oceani a confini divergenti, nel tempo, cambia la forma e il posizionamento dei continenti e degli oceani in tutto il mondo.