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La velocità di una reazione è una considerazione molto importante in chimica, in particolare quando le reazioni hanno importanza industriale. Una reazione che sembra utile ma procede troppo lentamente non sarà utile in termini di realizzazione di un prodotto. La conversione del diamante in grafite, ad esempio, è favorita dalla termodinamica ma fortunatamente procede quasi impercettibilmente. Al contrario, le reazioni che si muovono troppo rapidamente a volte possono diventare pericolose. La velocità di reazione è controllata da molteplici fattori, che possono essere variati in condizioni controllate.
Temperatura
In quasi tutti i casi, aumentare la temperatura dei prodotti chimici aumenta la velocità della loro reazione. Questa reazione è dovuta a un fattore noto come "energia di attivazione". L'energia di attivazione per una reazione è l'energia minima necessaria a due molecole per collidere con una forza sufficiente per reagire. All'aumentare della temperatura, le molecole si muovono più vigorosamente e molte di esse hanno l'energia di attivazione richiesta, aumentando la velocità della reazione. Una regola empirica molto approssimativa è che la velocità di una reazione raddoppia per ogni aumento di 10 gradi Celsius della temperatura.
Concentrazione e pressione
Quando i reagenti chimici sono nello stesso stato - entrambi disciolti in un liquido, ad esempio - la concentrazione dei reagenti influisce in genere sulla velocità di reazione. L'aumento della concentrazione di uno o più reagenti aumenterà normalmente la velocità di reazione in una certa misura, poiché ci saranno più molecole per reagire per unità di tempo. Il grado di accelerazione della reazione dipende dal particolare "ordine" della reazione. Nelle reazioni in fase gassosa, aumentando la pressione si aumenta spesso la velocità di reazione in modo simile.
medio
Il mezzo particolare usato per contenere la reazione può talvolta avere un effetto sulla velocità di reazione. Molte reazioni si verificano in un solvente di qualche tipo e il solvente può aumentare o diminuire la velocità di reazione, in base al modo in cui si verifica la reazione. È possibile accelerare le reazioni che coinvolgono una specie intermedia carica, ad esempio, utilizzando un solvente altamente polare come l'acqua, che stabilizza quella specie e ne favorisce la formazione e la successiva reazione.
catalizzatori
I catalizzatori lavorano per aumentare la velocità di una reazione. Un catalizzatore funziona modificando il normale meccanismo fisico della reazione in un nuovo processo, che richiede meno energia di attivazione. Ciò significa che a qualsiasi data temperatura, più molecole possederanno quell'energia di attivazione inferiore e reagiranno. I catalizzatori realizzano questo in una varietà di modi, sebbene un processo sia che il catalizzatore agisca come una superficie in cui le specie chimiche vengono assorbite e mantenute in una posizione favorevole per la successiva reazione.
Superficie
Per le reazioni che coinvolgono uno o più reagenti solidi in fase sfusa, la superficie esposta di quella fase solida può influenzare la velocità. L'effetto che si vede normalmente è che maggiore è l'area esposta, maggiore è la velocità. Ciò si verifica perché una fase di massa non ha concentrazione in quanto tale e quindi può reagire solo sulla superficie esposta. Un esempio potrebbe essere la ruggine o l'ossidazione di una sbarra di ferro, che procederà più rapidamente se viene esposta una maggiore superficie della barra.