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Quando i vulcani esplodono, emettono pennacchi di cenere e gas nell'atmosfera. La cenere ha l'effetto immediato di oscurare il cielo attorno al vulcano, rendendolo nero e sfocato e rivestendo il terreno con spessi strati di polvere. L'anidride solforosa, mescolata con particelle di cenere, entra nella troposfera e nella stratosfera e può diffondersi sulla Terra in poche settimane. L'anidride solforosa si mescola con l'acqua; insieme alla cenere, queste emissioni vulcaniche impediscono all'energia solare di raggiungere completamente la superficie terrestre.
1815: Tambora
Il 5 e 10 aprile 1815, il vulcano del Sud Pacifico Tambora esplose due volte, inghiottendo 12 miglia cubiche di magma e 36 miglia cubiche di roccia nell'atmosfera. La sua nuvola di cenere ha annerito la regione, uccidendo 92.000 persone e distruggendo i raccolti. L'anno seguente, il 1816, divenne noto come "l'anno senza un'estate". Le ceneri vulcaniche e i gas nell'atmosfera causarono la debole luce del sole quell'anno. Le temperature sono diminuite a livello globale, causando siccità che uccidono le colture e tempeste estreme come monsoni pesanti e nevicate estive in tutto l'emisfero settentrionale.
1883: Krakatoa
Un vulcano sull'isola di Krakatoa, nel Pacifico meridionale, esplose il 27 agosto 1883. Le sue esplosioni furono udite a 2.800 miglia di distanza a Perth, in Australia, rilasciando circa 11 miglia cubiche di cenere e roccia nell'aria. I cieli entro 275 miglia furono oscurati dalla nuvola di cenere e l'area non avrebbe visto la luce per tre giorni. L'esplosione ha anche rilasciato biossido di zolfo nell'atmosfera superiore, raffreddando la Terra per cinque anni.
1980: Monte Sant'Elena
Tra il 16 marzo 1980 e il 18 maggio 1980, gli scienziati degli Stati Uniti Geological Survey osservarono da vicino il Monte Sant'Elena a Washington. La montagna fu scossa da circa 10.000 terremoti in quel periodo, e la sua parete nord crebbe di un rigonfiamento di 140 metri a causa del crescente magma. Quando il vulcano è scoppiato il 18 maggio, una colonna in aumento di cenere e gas solforico è stata rilasciata nell'atmosfera. Aree come Spokane, Washington, (a 250 miglia dal luogo dell'esplosione) furono inghiottite nell'oscurità quasi completa dalla nuvola di cenere eruttata, e la cenere visibile bloccò il sole fino a 930 miglia a est nelle Grandi Pianure. Ci sono voluti tre giorni perché la nuvola di cenere si diffondesse in tutta la nazione e 15 per circondare il globo.
1991: Monte Pinatubo
Nel mezzo di un tifone, il Monte Pinatubo esplose il 15 giugno 1991, nelle Filippine. La sua nuvola di cenere raggiunse le 22 miglia di altezza e fu diffusa a casaccio in tutta la regione dagli intensi venti di tifone; alcune ceneri si stabilirono persino nell'Oceano Indiano. L'eruzione ha inviato 20 milioni di tonnellate di anidride solforosa nella stratosfera, causando due anni di raffreddamento globale di 1 grado Fahrenheit.