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La plastica è uno dei materiali più pervasivi e utili nella vita moderna. Esiste un'incredibile varietà di materie plastiche, ma tutte sono polimeri di piccoli idrocarburi o molecole fatte di carbonio e idrogeno. Il più grande volume di plastica negli Stati Uniti e nel mondo è il polietilene.
polietilene
L'etilene è una molecola semplice composta da due atomi di carbonio a doppio legame e quattro atomi di idrogeno. A temperatura ambiente è un gas. Le molecole di etilene possono essere legate chimicamente, end-to-end, per formare una catena o un polimero chiamato polietilene.A seconda di quanti monomeri di etilene sono uniti, il polietilene avrà un peso molecolare basso, medio o alto. La dimensione del polimero di polietilene determina le sue caratteristiche fisiche e il tipo di prodotti in cui può essere utilizzato.
Tipi di polietilene
Il polietilene fu usato per la prima volta per isolare i cavi elettrici durante la seconda guerra mondiale. Oggi i suoi usi sono vari e comprendono di tutto, dai sacchetti di plastica ai giocattoli, contenitori, serbatoi di benzina e rivestimenti. Il peso molecolare del polietilene determina i prodotti per i quali può essere utilizzato. I polietileni a basso peso molecolare sono liquidi utilizzati come lubrificanti. I polietileni di peso molecolare medio sono cerosi. I polietileni ad alto peso molecolare sono solidi malleabili che possono essere molto duri e forti.
Materia prima per polietilene
Come praticamente tutte le materie plastiche, la fonte grezza più comune per il polietilene è il petrolio greggio. Se riscaldato nelle giuste condizioni, il petrolio greggio rilascerà etilene come gas, che viene recuperato e immagazzinato. In condizioni industriali adeguate, le molecole di etilene reagiscono tra loro per formare polietilene. Inizialmente il polietilene è una polpa calda e viscosa, e prima che si solidifichi viene spinto attraverso piccoli fori e tagliato con un coltello rotante in modo da formare granuli solidi delle dimensioni di una grandine moderatamente grande. Questo materiale viene quindi inviato ad altre fabbriche per la fusione e l'estrusione in stampi per formare altri prodotti.
Riciclaggio di polietilene
Il polietilene è molto adatto per il riciclaggio e quindi può essere ecologico. Un materiale termoplastico, può essere fuso un numero illimitato di volte e rimodellato in diversi prodotti. La forma più comune di polietilene per uso domestico è l'HDPE, o polietilene ad alta densità, ed è utilizzato per contenitori di alimenti e prodotti per la casa. È completamente riciclabile e la maggior parte delle famiglie statunitensi ha accesso a programmi di riciclaggio della plastica. In alternativa, il polietilene può essere bruciato come combustibile, quindi è possibile tenere del tutto fuori dalle discariche il polietilene.