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Gli elefanti sono creature sociali e vivono in complesse comunità gerarchiche. Ogni branco ha una femmina che è la matriarca. Determina dove va la mandria e aiuta a insegnare agli elefanti più giovani il comportamento corretto. Le elefanti o mucche vivono in gruppi familiari multigenerazionali con altre femmine. I maschi rimangono con la famiglia fino a quando non raggiungono i 12-15 anni, quando lasciano la mandria e vivono da soli o si uniscono ad altri tori. Gli elefanti maschi e femmine vivono separatamente con i tori che visitano solo quando alcune femmine sono nella loro stagione degli amori, noto come estro.
Gli elefanti maturano più tardi di molti altri animali. Le femmine raggiungono la maturità sessuale dai 10 ai 12 anni, i maschi intorno ai 25 anni. Un maschio generalmente non inizia a riprodursi fino a 30 anni, quando ha raggiunto un peso e una taglia sufficienti per competere con altri maschi riproduttori. A quel punto, inizierà a cercare femmine in estro.
Stagioni di allevamento di elefanti
I tori entrano in uno stato chiamato musth una volta all'anno e i tori più anziani tendono a rimanere nel musth più a lungo dei tori più giovani, fino a sei mesi. Durante questo periodo, hanno aumentato i livelli di testosterone. Secernono un fluido dalla loro ghiandola temporale tra l'occhio e l'orecchio e cercheranno attivamente un compagno. I maschi dominanti, che sono più anziani, tendono ad entrare in letargo quando un gran numero di femmine sono in estro, e i maschi mostrano comportamenti fisici, come sbattere le orecchie e sfregare la testa su alberi e cespugli per disperdere il profumo musth. Hanno anche un rombo particolare, una chiamata vocale a bassa frequenza, usata per attirare le femmine che sono anche pronte ad accoppiarsi. Le femmine a volte rispondono con la propria chiamata, indicando interesse. Mentre una mucca può accoppiarsi con qualsiasi maschio, quelli in musth possono essere più attraenti per le femmine in estro.
Quando un maschio si avvicina, una femmina in estro può inizialmente mostrare diffidenza, ma se è interessata, poi lascerà il gruppo familiare, camminando con la testa alzata e girandosi di lato per guardare il maschio mentre lo segue dietro. Il maschio può inseguire la femmina se si ritira e caccia tutti gli altri maschi. Gli elefanti possono accarezzarsi a vicenda con i loro tronchi prima che il maschio monti la femmina da dietro, in piedi quasi verticalmente mentre si accoppiano. Il sesso dell'elefante dura fino a due minuti e, successivamente, starà vicino alla femmina e la proteggerà dagli altri maschi. Le femmine possono accoppiarsi con più di un toro in ciascun ciclo di estro, che dura fino a 18 settimane. Mentre gli elefanti non si accoppiano per la vita, una femmina può scegliere ripetutamente di accoppiarsi con lo stesso toro, e talvolta i tori sono visti protettivi per le femmine.
Gravidanza più lunga sulla terra
A 22 mesi, gli elefanti hanno il primato di avere il periodo di gestazione più lungo di tutti gli animali e dare alla luce una vita giovane. La gravidanza si traduce quasi sempre in una singola nascita; i gemelli sono rari. Quando è il momento di partorire, le elefanti si allontanano dal branco e poi tornano per presentare il nuovo membro, che viene ispezionato da ogni altro membro della famiglia. Alla nascita, i bambini pesano da 90 a 120 kg (da 198 a 265 libbre) e sono in genere alti circa 3 piedi. I piccoli elefanti tendono ad essere pelosi, con una coda lunga e un tronco corto che cresce man mano che la sua dieta cambia. La prole viene svezzata a due anni, anche se alcuni possono continuare ad allattare fino all'età di sei anni e mezzo. A causa di questo lungo periodo di gestazione e di allattamento, i cicli di estro sono tra i quattro e i sei anni di distanza. In media, una femmina di elefante darà alla luce sette figli nella sua vita.
La prole è curata dalla madre e da altre donne familiari fino all'età di otto anni, e le femmine occasionalmente allattano giovani diversi dalla propria. Quando minacciati da un predatore, gli elefanti adulti formeranno un anello protettivo attorno ai giovani elefanti. Le femmine rimangono nel gruppo familiare mentre i maschi alla fine vengono allontanati.