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Se pensi al sole come a un gigantesco globulo di acqua bollente, il vento solare è come i soffi di vapore che galleggiano lontano dalla superficie. Il sole non è fatto di acqua ma è invece un mare di atomi così caldo che gli elettroni all'esterno e i protoni e i neutroni nei nuclei sono separati l'uno dall'altro. Quindi il vento solare non è costituito da molecole di acqua calda ma da elettroni ad alta energia, protoni e altri nuclei atomici. Il sole è sempre in ebollizione - emette sempre una nuvola di elettroni e protoni - ma ogni tanto bolle un po 'più intensamente.Le bolle di scoppio ad alta energia provocano ulteriori sbuffi di particelle chiamate espulsioni di massa coronale o CME. La superficie della Terra è protetta da quasi tutti gli effetti del vento solare, ma i satelliti non sono così fortunati.
Riscaldamento atmosferico
Il normale vento solare sulla Terra percorre circa 400 chilometri al secondo, quasi un impressionante 900.000 miglia all'ora. Ma il vento solare contiene solo circa cinque protoni in ogni centimetro cubo. Quello è meno di un miliardesimo di miliardesima della densità dell'aria sulla Terra. La bassa densità del vento solare significa che non trasferisce molta energia a tutto ciò che colpisce, quindi non farà muovere un satellite, ma riscalderà gli strati esterni dell'atmosfera. In periodi di intenso vento solare, l'atmosfera si riscalda di più e si espande, il che significa che i satelliti con orbite inferiori a circa 1.000 chilometri (620 miglia) hanno maggiori probabilità di imbattersi in aria e perdere energia - abbassando le orbite dei satelliti fino a 30 chilometri ( 18 miglia).
ricarica
Le particelle del vento solare sono protoni ed elettroni. Quelle sono particelle cariche. Quando il flusso di particelle cariche colpisce un satellite, fa accumulare carica sulle superfici del satellite. Ciò può causare due problemi. Innanzitutto, diverse parti del satellite accumulano la carica in modo diverso, quindi una grande differenza di tensione può accumularsi tra le superfici adiacenti. In secondo luogo, quando i satelliti entrano e escono dall'ombra possono rilasciare la carica che hanno raccolto. Entrambi questi effetti possono portare a una scarica rapida, come un lampo in miniatura che spara attraverso il satellite. I satelliti hanno protezioni integrate contro i normali livelli di vento solare, ma intense esplosioni che accompagnano le CME possono sopraffare quelle protezioni e danneggiare o distruggere l'elettronica.
Particelle Energetiche
Il vento solare contiene alcune particelle a movimento lento e alcune a movimento rapido. Le particelle più veloci possono essere estremamente energiche, così energiche da poter tagliare direttamente attraverso gli strati esterni di un satellite e arare nei chip elettronici. Sebbene le particelle siano microscopiche, anche le caratteristiche dei microchip sono microscopiche, quindi quelle particelle molto energiche possono distruggere l'elettronica. Sebbene i satelliti siano schermati contro queste particelle, non possono proteggere da ogni possibile particella. La più grande protezione è che queste particelle altamente energetiche sono rare.
Trasmissione radio
Alcune delle particelle cariche del vento solare sparano nell'atmosfera, ma la maggior parte di esse viene messa da parte dal campo magnetico terrestre. Il campo magnetico sposta le particelle verso i poli nord e sud. Lì le particelle vengono dirottate verso gli strati superiori della ionosfera. Il nuovo afflusso di particelle cariche incasina la trasmissione radio, bloccando alcuni segnali e migliorandone altri. Ciò interrompe la comunicazione da e verso i satelliti, interrompendo, ad esempio, le operazioni del sistema di posizionamento globale.