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Quando l'olio viene versato in un ambiente acquatico, può danneggiare gli organismi che vivono, intorno e sotto la superficie dell'acqua a causa sia della tossicità chimica, sia del rivestimento e del soffocamento della fauna selvatica. Ciò ha effetti sia a breve che a lungo termine su tutte le parti della rete alimentare marina, compresi i danni a lungo termine agli habitat di riproduzione e migrazione che colpiscono le generazioni future della vita marina. Gli effetti a breve termine variano con il tipo di ambiente, la quantità di olio, l'effetto delle onde e del tempo e il tipo di olio: leggero, medio o pesante.
Acque offshore e costiere
La perdita di predatori ha un effetto a cascata sugli ecosistemi e al largo, le specie più vulnerabili sono quelle che si trovano sulla superficie del mare. Poiché la maggior parte degli oli galleggia, le creature più colpite sono i predatori di superficie, come lontre marine e uccelli marini. Gli studi della National Oceanic and Atmospher Administration hanno scoperto che il petrolio distrugge le capacità idrorepellenti di pellicce e piume e la loro capacità di intrappolare l'aria calda quando vengono ricoperti e opacizzati. Di conseguenza, i mammiferi marini e gli uccelli marini possono perdere la galleggiabilità e morire di ipotermia. Se lo ingeriscono, può causare danni ai reni, al fegato e ai polmoni. Le specie bentoniche, come i rettili e i pesci che si trovano nelle acque al largo, possono anche ingerire olio e soffrire di danni agli organi e danni alla riproduzione e possono trasmettere tossine a predatori che li mangiano. Con i migliori predatori assenti, i numeri di avannotti aumentano e devastano i pascoli che tengono sotto controllo la crescita delle alghe. Ciò consente alle lussureggianti stuoie di alghe di crescere e assorbire ossigeno prezioso dall'acqua quando si decompongono, soffocando altri animali nell'ecosistema.
Acque costiere poco profonde
Invertebrati come stelle marine e coralli svolgono un ruolo essenziale negli ecosistemi oceanici, dove fungono da specie chiave di volta o specie di fondazione. Le specie Keystone sono quelle che forniscono un collegamento essenziale nella catena alimentare che influenza sia i predatori che le prede, e le specie di fondazione come il corallo creano e mantengono un habitat per altre specie. Con la perdita di una sola specie di stella marina dalle acque costiere di un'isola a Washington, le cozze si spostarono rapidamente e affollarono altre specie, alterando drasticamente l'ecosistema. I coralli, le stelle marine e l'erba marina abitano tutti in acque costiere poco profonde e possono essere ricoperti e soffocati da una fuoriuscita di petrolio. Le stelle marine sono coperte da piccole ciglia simili a peli che aiutano a trasportare l'acqua nei loro organi vascolari. Quando le ciglia e gli organi interni vengono ricoperti di olio, può portare a una funzione degradata e alla morte della stella marina. Nelle aree in cui è stato permesso al petrolio di depositarsi sul corallo, come la recente fuoriuscita nel Golfo del Messico, può ridurre la fotosintesi, causare danni ai tessuti e persino portare alla morte. Si stanno ancora determinando effetti a lungo termine, ma senza una sana barriera corallina, il golfo potrebbe perdere le molte specie che dipendono dalla barriera corallina per il cibo e la protezione.
shorelines
Alcuni dei danni di più vasta portata delle fuoriuscite di petrolio si verificano vicino alle coste. Questa è un'area utilizzata come terreno di nidificazione o riproduzione per la prossima generazione di vita marina. Molte specie trascorrono la maggior parte della loro vita in mare, ma devono venire a terra per riprodursi o dare alla luce. Le tartarughe marine e i mammiferi marini possono essere danneggiati dall'olio che incontrano nell'acqua o sulla spiaggia dove danno alla luce. Le uova o i cuccioli possono essere danneggiati dall'olio e non si sviluppano correttamente e i nuovi giovani possono essere oliati mentre si affrettano verso l'oceano attraverso una spiaggia oleosa. Una perdita del numero di tartarughe marine potrebbe anche influire sulla salute del suo allevamento, come le spiagge sabbiose e le dune della tartaruga marina della Florida. Le uova non tratteggiate forniscono una grande fonte di nutrienti per la vegetazione delle dune. Man mano che le piante diventano più forti e più sane, i loro apparati radicali aiutano a trattenere la sabbia, riducendo l'erosione e rafforzando questo importante ecosistema.
Mangrovie / Saline
Uno degli habitat marini più vulnerabili ai cambiamenti ambientali è la foresta di mangrovie. Le fuoriuscite di petrolio che ricoprono le radici esposte degli alberi di mangrovie possono ostruire i pori che respirano l'aria o le lenticchie e soffocare gli alberi. Le radici di mangrovia stabilizzano il sedimento e prevengono l'erosione delle coste, impedendo che i sedimenti si depositino sui vicini prati di anguille o barriere coralline. Forniscono anche un cuscinetto per le aree interne da devastanti venti di uragano e mareggiate. Le foreste di mangrovie e le paludi d'acqua salata forniscono l'habitat importante per gli uccelli migratori e un'area di vivaio per pesci e gamberi. L'intero ambiente di mangrovie può essere ucciso da una fuoriuscita di petrolio, con conseguenze disastrose, non solo per la vita marina, ma per gli esseri umani che vivono vicino a questi ecosistemi protettivi.