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Il livello di ossigeno disciolto nell'acqua dolce ha un impatto su tutti gli animali che vivono in laghi d'acqua dolce, fiumi e torrenti. L'inquinamento è una delle principali cause di cambiamenti nell'ossigeno disciolto, sebbene esistano anche cause naturali. Gli invertebrati acquatici sono altamente sensibili ai piccoli cambiamenti nell'ossigeno disciolto e, in generale, un ossigeno disciolto più elevato porta a una maggiore vita e più attività di invertebrati.
Autoregolazione dell'ossigeno
Una delle principali caratteristiche degli invertebrati d'acqua dolce che influenza i loro livelli di attività in presenza di ossigeno disciolto è la loro capacità di autoregolare l'assunzione di ossigeno. Alcuni invertebrati d'acqua dolce sono in grado di metabolismo anaerobico, che consente loro di sopravvivere in ambienti a basso contenuto di ossigeno. Il metabolismo anaerobico significa che un organismo può continuare a funzionare senza ossigeno, almeno in una certa misura. Altri invertebrati hanno un metabolismo esclusivamente aerobico e sono quindi dipendenti dall'ossigeno. Man mano che l'ossigeno diminuisce, possono sopravvivere per un po 'di tempo, ma con un funzionamento ridotto che può portare alla morte.
Allontanarsi
Anche alcuni organismi considerati dipendenti dall'ossigeno possono farcela in ambienti a basso contenuto di ossigeno. Un modo di sopravvivere è semplicemente trasferirsi in acque ad alto contenuto di ossigeno. Le specie del genere Gammarus, che includono i gamberi d'acqua dolce, diventano brevemente energiche in presenza di bassi livelli di ossigeno. Questa energia viene utilizzata per spostare il Gammarus in corpi idrici ad alto contenuto di ossigeno, se possibile. Altre specie che possono sopravvivere al di sopra dell'acqua usano questo a proprio vantaggio. Le lumache d'acqua dolce, ad esempio, saliranno in superficie e vi trascorreranno più tempo se i livelli di ossigeno disciolto dovessero diminuire.
Variazioni dello stadio di vita
Anche gli invertebrati che possono sopravvivere a bassi livelli di ossigeno disciolto nell'età adulta possono essere meno in grado di farlo in giovane età. Gli invertebrati della Leptophlebia, un genere di mayflies, spesso vedono morire le loro larve a velocità più elevate in presenza di basso ossigeno. Ephemera, un diverso genere di mayfly, sperimenta questo stesso problema nelle fasi emergenti della vita. Poiché i mayflies tendono a nascere in primavera, è probabile che un basso livello di ossigeno durante questo periodo porti a una rapida riduzione della popolazione e quindi a una riduzione dei livelli di attività, poiché la generazione di mayflies negli anni diminuirà.
Specie di indicatori
I cambiamenti nel livello di ossigeno disciolto spesso incidono sugli invertebrati di acqua dolce causandone la morte. Ogni invertebrato può sopravvivere a diversi livelli di ossigeno, quindi un cambiamento nel livello di ossigeno altera le varietà di invertebrati presenti in un corpo idrico. Gli scienziati osservano questi cambiamenti e fanno inferenze sui livelli di ossigeno usando ciò che sanno sui diversi bisogni di ossigeno degli invertebrati. Le alghe, specialmente in forma di larve, richiedono acqua altamente ossigenata, mentre i fanghi possono sopravvivere in acque a basso contenuto di ossigeno. Se gli scienziati osservano molti fanghi ma pochi maialini, possono dedurre che l'acqua in cui vivono è a basso ossigeno. Questi tipi di specie sono chiamati "specie indicatrici" perché indicano una caratteristica dell'ambiente - in questo caso, un corpo di livello delle acque di ossigeno.