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I neuroni sono le cellule nervose del sistema nervoso, mentre i neuroglia (spesso chiamati semplicemente glia) supportano le cellule che svolgono ruoli ausiliari. Se i neuroni sono come la rete di comunicazione per il tuo corpo, allora la glia è l'infrastruttura che aiuta a mantenere attiva e funzionante quella rete di comunicazioni. Le differenze nelle loro funzioni sono riflesse da alcune differenze strutturali di base.
neuroni
A differenza della glia, i neuroni hanno proiezioni chiamate assoni e dendriti. Gli assoni fungono da cavi per trasportare segnali in uscita verso altre celle, mentre i dendriti accettano segnali in entrata. Inoltre, a differenza della glia, i neuroni generano segnali chiamati potenziali d'azione che viaggiano lungo l'assone fino alla sinapsi, una giunzione tra un assone e una cellula postsinaptica. Nelle sinapsi chimiche, le sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori vengono rilasciate per trasmettere la cellula postsinaptica, mentre in altre sinapsi "elettriche" i canali tra le due cellule trasmettono il segnale elettrico direttamente nella cellula postsinaptica.
mielinizzazione
Sebbene i glia non trasmettano direttamente se stessi, svolgono ruoli di supporto in questo processo. Nel tuo sistema nervoso centrale, la glia chiamata oligodendrocita avvolge guaine fatte di un materiale chiamato mielina attorno agli assoni dei tuoi neuroni, accelerando così la velocità con cui i potenziali di azione possono viaggiare lungo l'assone. Nel sistema nervoso periferico, le cosiddette cellule di Schwann sono sostituite agli oligodendrociti presenti nel sistema nervoso centrale, ma svolgono ancora un ruolo simile.
Gli astrociti
Altre glia chiamate astrociti aiutano a regolare le quantità di neurotrasmettitori e le concentrazioni di ioni al di fuori dei neuroni. Possono rilasciare neurotrasmettitori in alcune circostanze, anche se non trasmettono potenziali d'azione. Esse svolgono un ruolo importante nella formazione della barriera emato-encefalica, la barriera che controlla l'ingresso di sostanze dal flusso sanguigno nel cervello e causano la dilatazione dei vasi sanguigni quando i neuroni vicini sono attivi in modo che il neurone attivo possa ottenere ossigeno e zucchero ha bisogno. Forniscono anche supporto strutturale per i neuroni.
Altro Glia
Il tuo sistema nervoso presenta alcuni altri importanti tipi di glia. La microglia è il sistema immunitario del cervello e del sistema nervoso centrale. Mentre la barriera emato-encefalica aiuta a proteggere il cervello dall'esposizione alla maggior parte degli invasori, se dovesse succedere qualcuno, la tua microglia li distruggerà. Le cellule ependimali formano il rivestimento attorno ai ventricoli del cervello e al canale centrale del midollo spinale, entrambi pieni di liquido cerebrospinale. Le cellule ependimali hanno proiezioni ondulate simili a peli chiamate ciglia che aiutano a far circolare correttamente questo fluido.