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Laser, diodi emettitori di luce (LED) e diodi superluminescenti (SLD) sono tutte fonti di luce a stato solido con origini dalla metà alla fine del 20 ° secolo. Il laser, un tempo esotico, è ora un oggetto domestico, anche se solitamente nascosto all'interno di lettori video e CD. I LED sono onnipresenti, economici ed efficienti dal punto di vista energetico, con una vasta gamma di applicazioni tra cui fanali posteriori per auto, cifre dell'orologio e spie del pannello. Gli SLD hanno caratteristiche sia dei LED che dei laser, ma a differenza di loro producono una vasta gamma di colori.
Emissione di luce
Laser, LED e SLD sono tutte variazioni del diodo: una coppia unita di materiali a base di silicio, uno elettricamente positivo, l'altro negativo, contenente tracce di arsenico, gallio e altri elementi. Come con altri tipi di diodi, questi dispositivi conducono l'elettricità in una sola direzione; inoltre, producono anche luce. Un laser amplifica la luce avendo il silicio all'interno di una coppia parallela di specchi, uno dei quali consente a una piccola quantità di luce di fuoriuscire, producendo il raggio. Un SLD è in qualche modo simile, usando un dispositivo chiamato guida d'onda ottica per amplificare la luce, ma senza specchi. Un LED è il dispositivo più semplice dei tre, utilizzando solo i bagliori di silicio bagliore mentre una corrente lo attraversa.
Coerenza
A differenza di quasi tutte le altre fonti di luce, un laser produce onde luminose tutte in fase, una proprietà nota come coerenza. Questo significa che le onde luminose in un laser hanno creste e depressioni che si allineano tutte allo stesso tempo, come soldati che marciano in formazione. LED e SLD producono luce convenzionale, incoerente, che è più simile al traffico pedonale su un marciapiede cittadino occupato. La coerenza è utile in olografia, le immagini tridimensionali create con la luce laser e l'interferometria, che utilizza l'interferenza delle onde luminose per misurare accuratamente distanze estremamente ridotte.
Larghezza di banda
La larghezza di banda di una sorgente luminosa è la gamma di lunghezze d'onda che produce. Laser e LED sono entrambi monocromatici, producendo un singolo colore; la luce laser è una singola lunghezza d'onda, mentre i LED producono una gamma molto stretta centrata su una particolare lunghezza d'onda. La larghezza di banda di un SLD dipende dal dispositivo: alcuni sono stretti come un LED, altri sono molto più ampi, anche se non così ampi come la luce solare o l'illuminazione a incandescenza.
Direzione
Un LED produce luce ad ampio angolo dalla sua giunzione in silicone. Per migliorare la luminosità, una lente in alcuni design a LED focalizza la luce in una gamma più ristretta. Gli SLD producono luce in un arco di circa 35 gradi. La luce laser è collimata, il che significa che si diffonde molto poco da sola, mantenendo un fascio stretto. Se necessario, gli obiettivi possono focalizzare la luce laser su una minuscola punta o diffonderla in un ampio angolo.