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Quando gli atomi condividono elettroni con altri atomi per formare legami chimici, gli orbitali che contengono gli elettroni coinvolti nel legame si fondono per formare un orbitale "ibrido". Il numero di orbitali ibridi formati dipende dal numero di elettroni che occupano gli orbitali più esterni o dal cosiddetto guscio di mantovana. I chimici usano orbitali ibridi per spiegare perché varie molecole assumono determinate forme geometriche.
Disegna la struttura a punto di Lewis della molecola in esame. Ciò comporta in genere la determinazione del numero di elettroni di valenza che occupano il guscio di mantovana per ciascun atomo nella molecola; stabilire un legame, che rappresenta due elettroni, tra gli atomi centrali e tutti gli altri atomi; quindi aggiungendo doppi legami se necessario per garantire che ogni atomo possieda o condivida un totale di otto elettroni. Nel tetracloruro di carbonio, o CCl4, ad esempio, il carbonio rappresenta l'atomo centrale e porta quattro elettroni perché occupa il gruppo 4A nella tavola periodica; ogni atomo di cloro porta sette elettroni perché occupa il gruppo 7A. La disposizione che dà a ciascun atomo nella molecola otto elettroni comporta un singolo legame tra carbonio e ciascuno degli atomi di cloro, e ogni atomo di cloro contiene altri sei elettroni non legati.
Conta il numero di domini di elettroni dell'atomo centrale nella molecola notando il numero di elettroni non accoppiati e legami sull'atomo centrale. Si noti che un legame singolo, doppio o triplo conta ciascuno come un dominio di elettroni. Una sola coppia di elettroni non legati vale anche come un dominio di elettroni. L'esempio del tetracloruro di carbonio del passaggio 1 è costituito da quattro legami singoli con atomi di cloro e zero coppie di elettroni solitari, quindi contiene un totale di quattro domini di elettroni.
Determinare l'ibridazione dell'atomo correlando il numero di domini di elettroni determinato nel passaggio 2 allo schema di ibridazione appropriato. I cinque principali ibridi sono sp, sp2, sp3, sp3d e sp3d2, che corrispondono rispettivamente a due, tre, quattro, cinque e sei domini di elettroni. Il tetracloruro di carbonio, con quattro domini di elettroni, presenta uno schema di ibridazione sp3. Ciò significa che l'atomo centrale contiene un totale di quattro orbitali ibridi formati dalla combinazione di un orbitale di tipo s e tre orbitali di tipo p.