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Spesso causato dalle attività umane, l'esaurimento o il degrado di un ecosistema ha effetti a lungo termine. Questi effetti possono avere un impatto sia sugli organismi che vivono in un ecosistema che sull'uomo. Esistono programmi in atto per ripristinare gli ecosistemi degradati, ma questi programmi cercano semplicemente di riabilitare, non di riprodurre le condizioni passate.
Le cause
L'esaurimento degli ecosistemi è spesso dovuto allo sfruttamento eccessivo delle loro risorse. Sebbene queste attività possano servire un obiettivo economico a breve termine, questo tipo di sfruttamento può effettivamente portare a effetti negativi diretti sul benessere sociale a medio e lungo termine. In caso di degrado delle foreste tropicali, crescita della popolazione, povertà, sussidi statali dannosi per l'ambiente, politiche di esportazione non sostenibili dal punto di vista ambientale, incapacità di apprezzare l'ecologia dei sistemi naturali e, di conseguenza, l'incapacità di valutare i servizi ecologici forniti dall'ecosistema può portare a degradazione.
Esempi
Uno studio del 2012 di ricercatori americani e brasiliani pubblicato sulla rivista "Conservation Letters" ha rivelato che gli habitat di acqua dolce in Amazzonia sono altamente sensibili al degrado ecologico. Gli ecosistemi fluviali, lacustri e delle zone umide, che coprono circa un quinto dell'area del bacino amazzonico, vengono progressivamente danneggiati dalla deforestazione, dai contaminanti, dalla costruzione di dighe e corsi d'acqua e dall'eccessivo raccolto di specie animali e vegetali. Nella zona della baia di Chesapeake, l'agricoltura estensiva, l'urbanizzazione e una popolazione in rapida crescita hanno degradato in modo significativo la qualità dell'acqua di fiumi, affluenti e baia stessa.
Impatto diretto sulla salute umana
Le pressioni sugli ecosistemi potrebbero avere effetti imprevedibili e forse considerevoli in futuro sulla salute, secondo un rapporto del 2005 dell'Organizzazione mondiale della sanità. Il rapporto menziona che molte malattie umane hanno avuto origine negli animali e che alterazioni negli habitat delle popolazioni animali che sono vettori o serbatoi di malattie possono influenzare la salute umana, sia positivamente che negativamente. Ad esempio, si pensa che il virus Nipah sia avvenuto dopo che gli incendi di disboscamento in Indonesia hanno costretto i pipistrelli portatori nella vicina Malesia, dove il virus ha attaccato i maiali allevati e poi gli umani. Anche l'eliminazione delle foreste e i cambiamenti nell'habitat indotti dal clima sembrano aver influenzato alcune popolazioni di zanzare, zecche e moscerini portatori di malattie.
Ripristino dell'ecosistema degradato
Un tipico sforzo di restauro, l'Ecosystem Restoration Program in California, è guidato da sei principi principali: recuperare popolazioni biotiche in via di estinzione, a rischio e indigene; riabilitare i cicli ambientali; preservare o aumentare le popolazioni raccolte; ripristinare e proteggere gli habitat; prevenire la creazione e mitigare gli effetti delle specie invasive non native; e migliorare o mantenere la qualità dei sedimenti e dell'acqua. Secondo la Society for Ecological Restoration, un tipico malinteso sul ripristino ecologico è che mira a far rivivere le condizioni del passato. Invece, l'obiettivo del ripristino dovrebbe essere quello di ristabilire le traiettorie evolutive degli ecosistemi che sono stati interrotti.