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Il Miocene è un'epoca geologica che si è protratta da circa 24 milioni di anni fa a circa 5,3 milioni di anni fa (dopo l'epoca oligocenica e prima del periodo pliocenico). Durante questo periodo si formò gran parte della Terra continentale. I continenti si spostarono in posizioni che sono riconoscibili nei tempi moderni e la flora e la fauna si sono evolute in specie che esistono oggi. Il riscaldamento globale si è verificato durante il Miocene medio, che ha avuto effetti profondi su piante e animali.
Clima medio-miocenico ottimale
Prima del Miocene, circa 50 milioni di anni fa durante l'Eocene, iniziarono il raffreddamento globale e l'espansione del ghiaccio ai poli. È continuato fino al Miocene medio quando un periodo di riscaldamento globale noto come Midco-Miocene Climate Optimum (MMCO) si è verificato tra 17 e 15 milioni di anni fa. Il MMCO ha creato climi temperati in gran parte del mondo, fino a 4-5 gradi Celsius (o 7-9 gradi Fahrenheit) al di sopra delle temperature medie odierne. Sembrava un periodo di costruzione di montagne quando si fondevano placche tettoniche e si formavano le Ande, la Sierra Nevada e altre grandi catene montuose.
Espansione delle praterie
Sebbene il raffreddamento globale sia tornato dopo il MMCO, le grandi catene montuose hanno creato ombre di pioggia che hanno causato un'espansione delle praterie a causa della riduzione delle precipitazioni. Queste espansioni delle praterie hanno causato l'evoluzione di nuove specie come grandi erbivori e i loro predatori, compresi gli uccelli predatori, che si sono adattati all'ecosistema delle praterie. Tra le specie degne di nota vi sono l'espansione mondiale di cavalli e aumenti di cervi ed elefanti, oltre a specie ormai estinte, come i gomphotheres simili a elefanti o il gigante Chalicotherium, un animale zoccolo.
Condizioni aride
Le grandi catene montuose e i cambiamenti nella circolazione dell'aria hanno portato a condizioni più secche in gran parte del pianeta. Ciò è dimostrato dalla diminuzione dei boschi e dall'aumento in terreni aperti come deserti e tundra. La documentazione fossile dimostra che molte specie adattate ai boschi si sono estinte a causa della diminuzione dei boschi e delle foreste pluviali. Si ritiene inoltre che le condizioni più asciutte e il raffreddamento, dopo l'MMCO, abbiano aperto il ponte terrestre di Bering tra Asia e Nord America, il che ha portato a scambi di molte specie animali e vegetali tra i continenti.
Clima oggi
I ricercatori contemporanei hanno difficoltà a decidere perché oggi la Terra sembra subire un riscaldamento globale. Alcuni stanno cercando indizi sul periodo di riscaldamento globale durante il Miocene medio, il MMCO. Gli scienziati sono curiosi di sapere se durante l'MMCO sono stati aumentati i livelli di biossido di carbonio e se questi hanno portato al riscaldamento. Sono interessati al modo in cui tali livelli ipotizzati di aumento potrebbero paragonarsi ai livelli più elevati di biossido di carbonio oggi. La ricerca continua sul ruolo dell'anidride carbonica nel riscaldamento globale.