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Poiché la maggior parte dei deserti si trova all'interno dei continenti, non hanno acqua per moderare le loro temperature. Questi climi senza sbocco sul mare tendono ad avere scarse precipitazioni e grandi estremi di temperatura. Le temperature diurne sono spesso elevate e, di notte, le temperature in alcuni deserti si abbassano ai minimi che battono i denti. A causa della sua combinazione unica di condizioni, solo alcuni organismi con adattamenti speciali possono sopravvivere in aree così inospitali.
Precipitazione
I deserti ricevono meno di 50 centimetri di pioggia all'anno. Il Deserto di Atacama in Cile riceve la minima piovosità di tutti i deserti dei giorni nostri, con una media di soli 1,5 centimetri (0,6 pollici) di pioggia all'anno. In generale, i deserti negli Stati Uniti hanno il maggior numero di precipitazioni all'anno di tutti i deserti del mondo, con una media di circa 28 centimetri (11 pollici) di pioggia all'anno. Alcuni deserti interni si formano a causa dell'ombreggiamento della pioggia, il che potrebbe essere il motivo per cui questi deserti non vedono spesso la pioggia. L'aria umida sale sulle catene montuose e la pioggia cade sui lati e sulle cime delle montagne sopravento. Ciò riduce l'umidità in modo tale che quando la massa d'aria attraversa le montagne e scende nella terra oltre, nessuna precipitazione cade sul lato sottovento o lontano delle montagne.
Deserti caldi
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesI deserti caldi tipici con cui potresti avere familiarità includono il Sahara in Africa, l'Atacama in Cile e il Mojave negli Stati Uniti. I deserti si trovano generalmente agli estremi degli intervalli di temperatura. All'estremità più alta dello spettro, le temperature dei deserti possono salire a una temperatura di 49 gradi Celsius (120 gradi Fahrenheit) con temperature medie annue nell'intervallo 20-25 gradi Celsius (68-77 gradi Fahrenheit). All'estremità inferiore, i deserti possono immergersi in un freddo -18 gradi Celsius (-0,4 gradi Fahrenheit). I deserti negli Stati Uniti settentrionali, in Europa e nell'Asia settentrionale, tuttavia, hanno climi più moderati, con temperature estive diurne comprese tra 21 e 27 gradi Celsius (70-80 gradi Fahrenheit) e temperature notturne che si aggirano intorno ai 10 gradi Celsius (50 gradi Fahrenheit ).
Deserti freddi
Non tutti i deserti hanno temperature calde; gli scienziati classificano la tundra come un "deserto freddo". La tundra comprende parti della Groenlandia, Nord America, Europa settentrionale e Asia, isole dell'Artico e del Mare di Bering e regioni circostanti il continente dell'Antartide. Temperature estreme, clima secco, scarse precipitazioni e carenza di animali e piante caratterizzano i deserti sia caldi che freddi. Le condizioni della tundra esistono vicino alle regioni polari e sulle cime delle montagne e delle creste. Nella tundra cadono solo 15-25 centimetri (da 6 a 10 pollici) di precipitazioni all'anno. La tundra è così fredda che uno strato di terra non lontano dalla superficie è permanentemente congelato. Le radici delle piante non possono penetrare in questo strato di permafrost duro, quindi le tundre non possono sostenere sostanziali specie di alberi. Gli inverni nella tundra hanno una media di circa -34 gradi Celsius (-30 gradi Fahrenheit) mentre le estati sono in media tra i tre e i 12 gradi Celsius (da 37 a 54 gradi Fahrenheit).
Flora
••• Ablestock.com/AbleStock.com/Getty ImagesPiante come cactus, salvia, muschio e mesquite caratterizzano i caldi deserti del mondo. I cactus hanno foglie aghiformi progettate per prevenire la perdita d'acqua. La fotosintesi, il processo con cui le cellule vegetali usano la luce solare, l'anidride carbonica e l'acqua per produrre il loro cibo, si verifica principalmente negli steli di queste piante. Gli steli immagazzinano anche acqua, quindi appaiono pronunciati e carnosi. Le piante del deserto hanno diffuso le loro radici in lungo e in largo nel sottosuolo, ma abbastanza vicino alla superficie da assorbire l'acqua disponibile durante i rari temporali. Alcune piante sono coinvolte nell'allelopatia, il processo mediante il quale le piante iniettano sostanze chimiche velenose nel terreno per uccidere le radici di altre piante e ridurre la competizione per i nutrienti. Poiché le risorse sono scarse in queste regioni, le piante del deserto dedicano gran parte delle loro risorse per proteggersi dai predatori e ridurre la concorrenza di altre piante.
Fauna
Gli animali che fanno le loro case nei deserti includono piccoli mammiferi e rettili. I mammiferi più grandi hanno difficoltà a esistere nei deserti perché il loro bisogno di acqua è troppo grande per la quantità di acqua disponibile. I rettili tendono a fare bene in condizioni desertiche perché le loro pelli impediscono loro di perdere troppa acqua. Il sole caldo riscalda i loro corpi per dare loro energia per diventare abbastanza attivi da catturare le loro prede durante il giorno. Alcuni animali si nascondono in luoghi ombreggiati durante il giorno ed escono nel fresco della notte. Alcune specie di mammiferi hanno adottato questo stile di vita notturno e hanno evoluto le strutture, come i reni efficienti che trattengono gran parte dell'acqua dal cibo che mangiano.