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Il pianeta Giove, dal nome del re romano degli dei, è stato un notevole oggetto astronomico fin dai tempi antichi. Le osservazioni di Galileo su Giove e le sue lune nel 1610 contribuirono a fornire prove importanti per la teoria eliocentrica del moto planetario. Sebbene questo pianeta esterno si trovi a centinaia di milioni di miglia dalla Terra all'approccio più vicino, è ancora facilmente visibile come un punto luminoso e colorato nel cielo notturno.
Panoramica e fatti
Il gigante gassoso Giove è il più grande pianeta del sistema solare, oltre 300 volte più massiccio della Terra. Per le sue enormi dimensioni e le nuvole riflettenti, Giove è il terzo oggetto più luminoso nel cielo notturno, dopo la luna e Venere. A una distanza di circa 500 milioni di miglia dal sole, Giove orbita appena fuori dalla fascia degli asteroidi. A causa della grande distanza, un anno di Giove equivale a quasi 12 anni terrestri.
Composizione chimica
Come altri pianeti gassosi, Giove non ha una superficie solida e rocciosa. Invece, il pianeta è composto da strati gassosi che diventano sempre più densi con maggiore profondità. In effetti, il peso è così intenso che nel profondo di Giove, l'idrogeno viene compresso in un liquido metallico che conduce l'elettricità. Questo liquido è la fonte del campo magnetico di Giove. Chimicamente, Giove è composto per il 90% da idrogeno e per il 10% da elio, con tracce di ammoniaca e altre sostanze che conferiscono al pianeta i suoi colori vividi.
Anelli di Giove
Sebbene gli anelli di Saturno siano più noti, Giove è anche circondato da anelli piatti di detriti. Il sistema ad anello di Giove è più piccolo e più vicino al pianeta di Saturno e contiene principalmente piccoli granelli di roccia e polvere. Poiché questi anelli non contengono ghiaccio, non sono brillanti e riflettenti come gli anelli di Saturno, e quindi sono stati scoperti solo nel 1979 dal veicolo spaziale Voyager 1.
Grande macchia rossa
Tutta la superficie visibile di Giove è coperta da nuvole, molte delle quali sono composte da gas di ammoniaca. Queste nuvole sono allungate a strisce da forti venti nell'atmosfera dei pianeti. La Grande Macchia Rossa, una macchia rossa particolarmente notevole nell'emisfero meridionale del pianeta, è una gigantesca tempesta ad alta pressione che infuria da oltre 300 anni.
Satelliti di Giove
Più di 60 satelliti o lune noti orbitano attorno al pianeta Giove. Alcuni satelliti sono molto piccoli e hanno orbite temporanee e caotiche. Altri satelliti sono grandi e stabili, come le quattro lune scoperte da Galileo: Io, Europa, Ganimede e Callisto. Queste lune sono grandi quasi quanto i pianeti e hanno strutture stratificate complesse che ricordano la nostra stessa Terra. Le missioni spaziali passate e future mirano a indagare la geografia delle lune di Giove e alla ricerca di acqua liquida o persino di vita.