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Le api e le formiche possono apparire e agire in modo molto diverso, ma poiché sono entrambi membri dello stesso phylum biologico, classe e ordine nel regno animale, devono avere alcune somiglianze. Molte persone pensano alle api quando pensano alle api. Le api e le formiche sono entrambi insetti ed entrambi appartengono agli imenotteri dell'ordine, ma dopo si separano in diverse famiglie.
Classe: Insecta
Gli insetti hanno tre paia di zampe articolate, un corpo in tre parti e un esoscheletro. Le api e le formiche hanno tutte e tre queste caratteristiche. Anche le vespe fanno parte di questo gruppo, e le api e le formiche condividono con loro la caratteristica di una stretta separazione tra il loro torace e l'addome che chiamiamo "vita di vespa".
Ordine: imenotteri
Questo gruppo di insetti ha due paia di ali "trasparenti" e la coppia anteriore è più grande della coppia posteriore. Tutte le api hanno le ali e volano. La maggior parte delle formiche che vediamo non hanno ali e non possono volare. Potrebbe sembrare una differenza piuttosto che una somiglianza, ma le formiche volano quando ne hanno bisogno, cioè quando si riproducono. Le formiche regina appena nate hanno le ali, così come le formiche maschi. Volano per accoppiarsi, dopo di che i maschi muoiono e la regina fecondata vola via per creare una nuova colonia. Anche caratteristica di questo gruppo è una fase di sviluppo giovanile chiamata larva. Sia le api che le formiche, dopo che si sono schiuse dall'uovo, sono piccole cose agitate che non assomigliano per nulla a quelle che cresceranno.
Famiglia
Ecco dove le api e le formiche iniziano a differire. Le api sono negli apidi di famiglia, mentre le formiche sono nei formicidi di famiglia. Anche se le loro somiglianze fisiche diminuiscono, le api e le formiche continuano ad essere simili in alcuni aspetti del loro comportamento.
Vita sociale
Sia le api che le formiche vivono in colonie che hanno almeno una regina, pochi maschi e molti lavoratori specializzati che sono tutti donne.
Trasformazione dei prodotti alimentari:
Le api elaborano il loro cibo, nel senso che prendono la materia prima dalla natura - il nettare dai fiori - e lo trasformano in qualcosa che possono conservare e mangiare in seguito - il miele. Alcune formiche sono carnivore, ma alcune sono vegetariane e in realtà trattano il loro cibo con l'agricoltura. Le formiche tagliafoglie portano la vegetazione nei loro nidi sotterranei, la masticano e usano questo pacciame per coltivare un fungo speciale che mangiano. Alcune formiche "radunano" altri insetti chiamati afidi, proteggendoli dai predatori e spostandoli da una pianta all'altra in modo che possano aspirare la linfa ed espellere un liquido dolce chiamato "melata" che bevono le formiche.
Difesa
Sia le api che le formiche possono pungere, ma per l'ape è una missione suicida. Le api difendono la loro colonia pungendo gli intrusi, ma una volta pungono, muoiono perché il loro pungiglione pungente rimane nella vittima, tirando il sacco del veleno dell'ape e si insinua quando lo fa. Anche la maggior parte delle formiche punge, ma il loro pungiglione liscio viene fuori e possono pungere ripetutamente senza farsi male. Altre formiche mordono invece di pungere, ma alcune, come la formica di fuoco, fanno entrambe le cose.