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Un'eclissi solare accade quando la luna passa davanti al sole e getta la sua ombra da qualche parte sulla Terra. Le possibilità di un'eclissi solare dipendono da una serie di fattori legati al movimento di questi tre corpi. Tracciando questo movimento complesso, gli scienziati possono prevedere il tempo, il luogo, la durata e il tipo di eclissi. Tra le due e le cinque eclissi solari si verificano ogni anno.
Tipi di eclissi
I tre principali tipi di eclissi solare sono totali, anulari e parziali. Un'eclissi totale si verifica quando la luna è vicina alla Terra; il suo disco apparente nel cielo può bloccare l'intero disco del sole quando gli passa davanti. Un'eclissi anulare si verifica quando la luna è leggermente più lontana dalla Terra, in modo tale che il suo disco apparente non copra l'intero disco del sole. Durante un'eclissi anulare, vediamo ancora una parte del disco del sole attorno a quella della luna. Un'eclissi parziale si verifica quando solo una parte del disco della luna passa davanti al sole. Un quarto e raro tipo è l'eclissi ibrida. L'eclissi ibrida comporta un'eclissi sia totale che anulare.
Motion of the Moon
Mentre la luna ruota intorno alla Terra, viaggia in un'ellisse. In qualsiasi momento, sarà variamente più vicino e più lontano dalla Terra. Il punto di luna più vicino alla Terra è chiamato perigeo. Il suo punto più lontano è l'apogeo. Questa variazione di distanza influenza il tipo di eclissi che si verificherà, se lo si fa. Al perigeo, potremmo vedere un'eclissi totale, perché la luna sarà più grande nel cielo. All'apogeo, potremmo vedere un'eclissi anulare, poiché la luna appare più piccola.
L'eclittica
L'eclittica è la linea nel cielo attraversata dai corpi del nostro sistema solare. Vediamo il sole muoversi attraverso l'eclittica. Il percorso delle lune, tuttavia, è leggermente inclinato rispetto all'eclittica. È solo direttamente di fronte al sole nei due punti in cui il suo percorso interseca l'eclittica. Questo è uno dei motivi per cui non vediamo un'eclissi solare ad ogni luna nuova.
Moto della Terra
Allo stesso modo, la Terra orbita attorno al sole in un'ellisse, quindi anche il disco dei soli nel cielo varia di dimensioni. Quando la Terra è più vicina al sole, la Terra è al perielio. Quando la Terra è più lontana dal sole, la Terra è ad afelio. Al perielio, siamo più propensi a assistere a un'eclissi anulare. Ad Afelion, potremmo essere in grado di vedere un'eclissi totale.
Cicli e previsione Eclipse
Poiché tutti questi corpi si muovono con regolarità, gli scienziati possono costruire un calendario ciclico di eclissi. I tre fattori determinanti in questo ciclo sono il tempo tra le nuove lune, il tempo tra i perigei e il tempo tra i momenti in cui la luna attraversa l'eclittica. Tutti e tre questi intervalli si allineano ogni 18 anni, 11 mesi e 8 ore. Questo ciclo di tempo si chiama Saros. Ogni Saros dura circa 12-13 secoli e produce tra 69 e 86 eclissi di vario tipo. In genere, sono attivi circa 40 cicli Saros attivi alla volta, il che si traduce in almeno due eclissi solari all'anno. Al massimo, possono verificarsi cinque eclissi solari in un anno, sebbene ciò sia abbastanza raro.