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Quando gli scienziati vogliono sapere quanti microrganismi ci sono in una soluzione di batteri o funghi, di solito è troppo tempo per contare ogni singola cellula al microscopio. Diluendo un campione di microbi e diffondendolo su una piastra di Petri, i microbiologi possono invece contare gruppi di microbi, chiamati colonie, ad occhio nudo. Si presume che ogni colonia sia cresciuta da una singola unità formante una colonia o CFU.
Tempi coloniali
Gli scienziati possono quindi utilizzare il conteggio dei CFU per determinare approssimativamente quanti microbi erano nel campione originale. Ad esempio, se vengono contate 200 colonie su una piastra realizzata con un campione da 1 millilitro di una soluzione diluita 1.000 volte dalla sua resistenza originale, la soluzione originale contiene circa 200.000 CFU per millilitro. Tuttavia, ogni CFU non corrisponde necessariamente a un singolo microbo; se le cellule si uniscono in grumi o catene, il CFU si riferisce invece a questi raggruppamenti.