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Gli tsunami sono il risultato di un rapido spostamento dell'acqua dell'oceano. L'energia dello spostamento spinge una grande ondata di acqua che attraversa l'oceano a velocità fino a 500 miglia all'ora - veloce come un jet. Mentre uno tsunami può apparire sull'oceano aperto solo come un aumento di un piede o due, l'onda può avere un impatto devastante e distruttivo quando raggiunge un litorale.
Piatti
La Terra è composta da una rete su larga scala di placche tettoniche che sono costantemente in movimento. Spesso, il turno è solo un pollice o due ogni anno. A volte le forze si accumulano nel tempo e si verifica uno spostamento più violento quando l'energia immagazzinata viene rilasciata lungo le faglie o nelle fosse oceaniche profonde dove le piastre si scontrano. Tutti i mari e le terre emerse hanno linee di faglia, ma l'Oceano Pacifico è noto per un "Ring of Fire", una regione geologica attiva in cui terremoti, crosta mobile e vulcani sono comuni.
Terremoti di subduzione
Quando le piastre si infrangono l'una nell'altra, ne conseguono terremoti. Quando queste collisioni fanno scivolare una piastra sotto l'altra, si verifica un terremoto di subduzione. L'improvviso e violento spostamento verticale della crosta terrestre provoca spesso uno tsunami quando tonnellate di acqua oceanica vengono spinte verso l'alto e la spinta verso il basso della gravità fa scorrere rapidamente l'acqua attraverso l'oceano. Non tutti i terremoti provocano uno tsunami e non tutti gli tsunami attraversano l'intero arco dell'oceano. Lo shock di alcuni terremoti è assorbito dall'oceano e la geografia circostante di baie e masse terrestri determina il modo in cui uno tsunami viaggia.
Altre cause
I terremoti di subduzione sono la causa più comune di tsunami, ma non sono l'unica causa. Altri spostamenti che si verificano in ampie sezioni della crosta terrestre possono anche innescare uno tsunami. Una frana subacquea o lungo una costa può spostare abbastanza materiale per spostare i grandi volumi d'acqua necessari per creare uno tsunami. Anche i ghiacciai al parto, quelli che si spezzano in uno o più blocchi massicci, spingono l'acqua in uno tsunami. I vulcani sottomarini che si verificano vicino alla superficie sono abbastanza forti da spostare l'acqua e causare uno tsunami. Un evento raro è uno sciopero oceanico di una cometa o di una meteora che è colonne d'acqua in tutte le direzioni da dove l'oggetto è caduto.
Effetto Costa
In un oceano profondo, l'acqua sfollata può essere appena percettibile, ma l'energia immagazzinata all'interno di uno tsunami in rapido movimento viene rilasciata quando l'onda o l'impulso raggiunge acque poco profonde. L'onda rallenta, ma l'energia interna fa crescere la sua altezza. Le cime delle onde si muovono più velocemente della base, il che fa sì che gli tsunami si sollevino rapidamente e ad altezze di 100 piedi o più quando colpiscono la terra. La depressione, o punto più basso di un'onda, raggiunge per prima la costa. Mentre lo fa, l'acqua lungo la costa viene attirata verso il mare e il fondo del mare vicino alla costa viene esposto momentaneamente, in genere per circa cinque minuti prima che colpisca la prima cresta. Uno tsunami è di solito vissuto come una serie di onde, chiamate treno d'onda, che amplifica la natura distruttiva di questi disastri naturali.