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Un incendio richiede tre cose prima di poter bruciare. Il primo è il calore; anche se il fuoco produce calore, ha bisogno di una fonte di calore per iniziare a bruciare. Il secondo requisito è il carburante e il terzo è l'ossigeno, poiché il fuoco è essenzialmente l'ossidazione, che è un tipo di reazione chimica. La maggior parte degli olii sono carburanti che facilmente bruciano a temperature sufficientemente elevate e che la combustione può iniziare in assenza di una scintilla in determinate circostanze.
Ossidazione dell'olio
L'ossigeno è un elemento altamente reattivo e la maggior parte esiste nell'atmosfera nella sua forma molecolare, che consiste di due atomi legati. La maggior parte degli oli sono costituiti da catene di molecole formate con carbonio e idrogeno e i legami che li tengono uniti sono abbastanza deboli che, se esposti all'aria, possono formare composti più stabili con l'ossigeno. Il processo di ricombinazione con l'ossigeno si chiama ossidazione e rilascia energia sotto forma di calore. Due prodotti comuni di ossidazione dell'olio sono l'anidride carbonica e l'acqua, sebbene altri possano essere presenti, a seconda della composizione dell'olio.
Ossidazione rapida
Quando procede da solo, l'ossidazione di solito non produce abbastanza calore per accendere un fuoco. Il calore prodotto quando un film di olio viene esposto all'aria è di solito così piccolo che si dissipa prima che possa derivare una differenza di temperatura significativa nell'olio. Questo calore può accumularsi, tuttavia, quando la superficie dell'olio esposto aumenta e la circolazione dell'aria viene ridotta. Questo può accadere quando gli stracci imbevuti di petrolio vengono avvolti in un mucchio sciolto. L'energia prodotta dall'ossidazione riscalda gli stracci e il calore aumenta il tasso di ossidazione, creando un circuito di feedback positivo. Alla fine gli stracci potrebbero incendiarsi.
Combustione spontanea
Il nome del fenomeno per cui gli stracci imbevuti di petrolio prendono fuoco è la combustione spontanea, ma non è proprio spontanea. È causato dal costante accumulo di calore che si verifica quando l'olio negli stracci si ossida. In genere gli stracci prima si sentono caldi al tatto, poi si bruciano e infine, quando la temperatura raggiunge il punto di infiammabilità dell'olio, si infiammano. Un mucchio di foglie o rami può spontaneamente bruciare allo stesso modo, poiché gli oli naturali si ossidano e il calore si accumula. L'olio contenuto in un contenitore si combina raramente da solo, ma un film d'olio su una superficie piana può incendiarsi se esposto alla luce solare diretta.
Considerazioni sulla sicurezza
La combustione spontanea di stracci imbevuti di petrolio è un rischio ben noto, motivo per cui l'Amministrazione della sicurezza e della salute sul lavoro (OSHA) richiede specificamente che tali stracci siano conservati in un contenitore resistente al fuoco fino a quando non possono essere rimossi dal posto di lavoro. Un incendio può anche verificarsi in una lavanderia se i tessuti oleosi possono accumularsi in una pila. Il pericolo non è specifico per gli oli a base di petrolio. Anche gli oli essiccanti presenti nei prodotti vernicianti, come gli oli di tung e di lino, sono pericolosi, così come gli oli vegetali domestici come l'olio d'oliva. Anche se non si accende un incendio, l'ossidazione degli oli negli indumenti può causare scolorimento del tessuto e odori acri.