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Uno dei vantaggi di una dieta vegetariana è la riduzione dell'impatto ambientale. Gli animali immagazzinano solo una piccola parte dell'energia che estraggono dal cibo che mangiano e il resto viene sprecato sotto forma di calore. Se mangi cibi per animali, la maggior parte dell'energia nelle piante che quegli animali hanno mangiato è andata persa come calore e solo una piccola parte di esso ti raggiunge. Mangiare piante è più efficiente, il che significa che viene sprecata meno energia contenuta nelle piante. In definitiva, ciò significa che è necessaria meno terra per sostenere una popolazione di vegetariani.
Livelli trofici
Una catena alimentare è la sequenza di chi mangia chi in un determinato ambiente. Le pecore, per esempio, mangiano erba e vengono mangiate dai lupi a loro volta. Il tuo livello trofico è la tua posizione sulla catena alimentare, che determina quanta energia hai bisogno. I produttori - organismi che raccolgono energia dalla luce solare - occupano il primo livello trofico, la posizione più bassa su una catena. Gli erbivori che mangiano i produttori sono considerati il secondo livello trofico, mentre i carnivori che mangiano erbivori sono il terzo livello. I carnivori che mangiano altri carnivori - come gli squali che mangiano le foche - sono il quarto livello trofico. Le catene alimentari in natura sono più complicate di quanto questo modello suggerisca, ovviamente; assomigliano più da vicino a una rete che a una catena, perché ogni organismo può avere molti diversi tipi di organismi che può mangiare. Gli orsi grizzly, ad esempio, mangiano sia materie vegetali come bacche e radici sia animali come pesci e insetti.
Conversione di energia
Tutta l'energia nella maggior parte delle reti alimentari sulla Terra ha origine dalla luce solare. I produttori come le piante al primo livello trofico convertono la luce solare che catturano in energia chimica. Questa energia immagazzinata viene estratta dagli erbivori al secondo livello trofico, che la usano per sostenere la propria crescita. I carnivori al terzo e quarto livello trofico a loro volta estraggono energia chimica immagazzinata dagli erbivori e dai carnivori che mangiano. In altre parole, l'energia viaggia verso l'alto attraverso la catena alimentare. Ogni volta che un organismo mangia un altro organismo, sta estraendo e convertendo l'energia chimica immagazzinata in una forma che può usare.
Efficienza
La seconda legge della termodinamica è un'importante legge della fisica, che stabilisce che nessuna conversione di energia può essere efficiente al 100 percento.In altre parole, ogni volta che trasformi o converti energia da una forma all'altra, parte di quell'energia viene persa sotto forma di calore disperso. In generale, circa il 90 percento dell'energia immagazzinata viene persa come calore residuo ogni volta che si sale nella catena alimentare di un livello trofico. In altre parole, gli animali, in media, convertono solo il 10 percento dell'energia disponibile dagli organismi che mangiano in energia chimica immagazzinata.
Significato
Mangiare in basso nella catena alimentare offre un enorme risparmio in termini di energia e risorse necessarie. Se sei al terzo livello trofico e mangi erbivori, gli animali che mangi contengono solo il 10 percento dell'energia originariamente immagazzinata dalle piante che hanno consumato. Ciò significa che hai bisogno di una massa vegetale quasi 10 volte maggiore per supportarti rispetto a qualcuno che mangia solo piante. Le efficienze di conversione nelle reti alimentari variano, quindi questa è una stima approssimativa. Tuttavia, in generale, mangiare più in basso nella catena alimentare è sempre una pratica più efficiente.