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Gli ecosistemi dominati dalle mangrovie - che sciolgono la confederazione di alberi appositamente adattati alle zone estuarine e intertidali - sono tra i più produttivi e complessi al mondo. Enormi quantità di foglie, ramoscelli e radici in decomposizione si combinano con un afflusso di materia organica proveniente da fiumi che fuoriescono e maree in arrivo per ancorare una ricca rete alimentare. Gli animali terrestri e acquatici, così come le specie a cavallo di quei regni, si mescolano qui.
Dalla Florida all'Indonesia, le paludi di mangrovie tendono a proliferare ai margini della terra e dell'oceano: lungo le rive dei fiumi costieri, nei bacini intercotidali e sui banchi di sabbia e isolotti negli estuari e nelle acque costiere. Gli alberi tropicali chiamati mangrovie non sono necessariamente strettamente correlati tra loro, ma presentano adattamenti analoghi - come radici su palafitte e foglie che espellono il sale - per contrastare il loro habitat salmastro. Con l'incessante mescolanza delle acque e la densità della vegetazione, enormi quantità di detriti forniscono combustibile per l'ecosistema: le mangrovie rosse nelle foreste fluviali, ad esempio, possono produrre ogni anno circa quattro tonnellate di materia organica per acro.
Vivai e rookeries
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesIl riparo protettivo delle radici di mangrovie e l'entità della fornitura di cibo rendono gli ecosistemi di mangrovie i vivai ideali per molti organismi marini, dai crostacei ai grandi pesci oceanici. Questo è uno dei motivi per cui le mangrovie svolgono un ruolo così importante nella pesca commerciale in gran parte del mondo. Uccelli e uccelli marini guadano spesso i loro piccoli in enormi rookerie di mangrovie, sfruttando le risorse e la relativa inaccessibilità del baldacchino della foresta ai predatori terrestri.
Foragers
Gli invertebrati svolgono ruoli critici negli ecosistemi di mangrovie. Granchi di molti tipi prosperano in queste foreste di estuari, nutrendosi di lettiere di foglie e insetti mentre cadono preda di uccelli, pesci giovani e altri predatori. Le fluttuazioni delle maree aiutano a dettare gli orari del foraggiamento degli animali della mangrovia: l'alta marea può portare pesci marini e serpenti marini che inseguono invertebrati e pesci più piccoli nella colonna d'acqua, mentre i granchi eremiti, i fanghi, i procioni e altri cacciatori di fango emergono con la bassa marea. Dove pascoli di alghe si mescolano a isolotti di mangrovie nelle lagune e negli estuari nelle Americhe, nell'Africa occidentale e in Australia, anche gli enormi mammiferi marini erbivori chiamati lamantini e dugonghi possono utilizzare l'habitat.
Grandi predatori
In molte parti del mondo, le paludi di mangrovie ospitano in particolare grandi predatori che incoronano le loro ricche reti alimentari. Dove non sono perseguitati dagli esseri umani, i coccodrilli tendono ad eccellere in questi ambienti intertidali: i crocs estuari sono ben distribuiti nelle mangrovie del sud e sud-est asiatico e in Australasia e dalla Florida meridionale all'Ecuador hanno una controparte nel coccodrillo americano . Gli squali sono anche importanti predatori di mangrovie in tutto il mondo. Una popolazione famosa e unica di tigri del Bengala risiede nelle vaste paludi di mangrovie di Sundarbans lungo la baia del Bengala, uno dei migliori rifugi rimasti per questi magnifici grandi felini.