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Lo zolfo, il sedicesimo elemento sulla tavola periodica e uno degli elementi più abbondanti nella crosta terrestre, era familiare all'umanità anche nei tempi antichi. Questo elemento non metallico non ha odore o sapore ma ha un caratteristico colore giallo e una struttura cristallina amorfa nella sua forma elementare più comune. Lo zolfo oggi ha molti usi industriali come nei tempi antichi, sebbene questi usi siano cambiati.
Polvere da sparo
Mentre l'utilità dei solfuri è variata nel corso dei millenni, un uso abbraccia sia i tempi antichi che quelli moderni. La polvere da sparo nera richiede zolfo come uno dei suoi componenti. Zolfo, salnitro e carbone costituivano le prime versioni di polvere da sparo; Gli alchimisti cinesi hanno usato questa sostanza infiammabile nelle armi e nei fuochi d'artificio. Altre civiltà usavano la polvere da sparo quasi esclusivamente come arma. Entro il 15 ° secolo, lo zolfo sotto forma di polvere da sparo ha fornito ai cannoni in mare e sulla terra la loro forza esplosiva.
Incenso Purificante
Per il naso moderno, bruciare composti di zolfo e zolfo ha un odore sgradevole. I primi alchimisti, sciamani e sacerdoti consideravano questo aroma forte e acre una potente forza per scacciare gli spiriti maligni o l'aria cattiva. I rituali di purificazione romana includevano la fumigazione di un edificio o oggetti personali con il fumo che bruciava lo zolfo. Per addolcire il forte profumo di nasi più delicati, i sacerdoti potrebbero fondere lo zolfo con aromi più piacevoli, come la mirra o le erbe secche.
Insetticida
Sebbene la capacità dei solfuri di allontanare gli spiriti maligni possa essere difficile da determinare, la sua capacità di scacciare gli insetti lo rende utile oggi. La combustione dello zolfo in una casa spinge presumibilmente topi, scarafaggi e altri parassiti; lo zolfo in polvere spruzzato negli angoli di una dispensa presumibilmente mantiene gli alimenti conservati al sicuro dalle creature foraggere. Zecche, pulci e pidocchi non amano i composti contenenti zolfo; per gli antichi che mancavano di comfort moderni, come l'acqua corrente e gli indumenti lavati in lavatrice, la polvere di zolfo ha fornito un modo per liberare la casa da questi fastidiosi fastidi.
Medicina
I professionisti medici antichi e medievali facevano spesso uso di polvere di zolfo assunta internamente come un vermifugo (agente antivirante) e come mezzo per bilanciare gli "umori" dei bodys. Come bruciature di zolfo, i medici medievali lo consideravano un elemento collerico che avrebbe neutralizzato le malattie flemmatiche o malinconiche. Gli esseri umani subiscono pochi effetti negativi da piccole quantità di zolfo, ma un altro ingrediente alchemico e medicinale comune, l'argento vivo, ha fatto molti più danni. Quicksilver, o mercurio come lo sanno gli scienziati moderni, aveva tanta importanza quanto lo zolfo per i medici medievali. Zosimo di Panoplis affermava che "Lo zolfo è in effetti il padre e il mercurio in effetti la madre" dell'alchimia e, quindi, della medicina.