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Le alghe sono un folto gruppo di semplici organismi simili a piante che si riproducono in un numero sorprendentemente vario di modi, sia sessualmente che asessualmente. Alcune specie si alternano tra i metodi di riproduzione nelle generazioni successive. Le alghe possono esistere come organismi monocellulari chiamati plancton, possono formare organismi coloniali come alghe o possono unirsi ai funghi per formare i licheni. Diverse specie possono abitare in acqua dolce, acqua di mare o roccia umida.
Divisione cellulare asessuale
Nella riproduzione asessuata, il materiale genetico della cellula madre non si combina con quello di un'altra cellula. Il metodo più semplice di riproduzione che le alghe impiegano è la fissione binaria asessuata, in cui una cellula si divide in due, all'equatore o lungo la sua lunghezza. In alcune specie, una rapida serie di divisioni si traduce in piccoli raggruppamenti. La riproduzione asessuata può anche avvenire quando le alghe si frammentano in pezzi o quando cellule speciali si staccano da una colonia per formare nuovi individui.
Spore asessuali
Molte specie di alghe possono formare cellule speciali chiamate spore. Nella riproduzione asessuata, le spore possono produrre nuovi individui senza la necessità di un altro genitore, come sarebbe il caso della riproduzione sessuale. Le spore asessuali normalmente contengono due serie di cromosomi, che sono strutture che ospitano il materiale genetico degli individui. Un tipo di spora ha flagelli - piccole code a forma di frusta - che consentono il movimento. Un altro tipo si sviluppa all'interno della cellula madre senza flagelli, che possono crescere dopo la separazione dalla madre. Un terzo tipo di alghe non sviluppa flagelli e quindi manca di propulsione.
Riproduzione sessuale
Nella riproduzione sessuale, due individui contribuiscono ciascuno con una serie di cromosomi che si uniscono per creare la prole con due serie di cromosomi, con tratti da entrambi i genitori. Il metodo sessuale algale più semplice, la coniugazione, si verifica quando due individui si fondono, condividono materiale genetico e quindi si separano. La fusione in alcune specie avviene tramite tubi speciali. Nella maggior parte delle specie multicellulari di alghe, gli individui producono speciali cellule sessuali, chiamate gameti, che contengono solo un set di cromosomi. I gameti di due individui si fondono sessualmente e possono svilupparsi direttamente in prole, oppure possono formare cellule che successivamente producono spore.
Sesso combinato
Alcune specie di alghe si riproducono attraverso un meccanismo con stadi sia sessuali che asessuali. In questo metodo, una cellula matura ha un solo set di cromosomi anziché i due abituali. Attraverso la divisione cellulare, una cellula madre può creare quattro cellule di spore, ognuna con un set di cromosomi e pronta per la fusione sessuale con altre spore. Alcune altre specie si riproducono in un modello a due cicli chiamato "alternanza di generazioni". Nel primo ciclo, le cellule formano i gameti in modo asessuato. Questi si fondono nel ciclo successivo per formare cellule con due serie di cromosomi. Questi si sviluppano in cellule mature che producono spore con un singolo set di cromosomi, portando il processo al punto di partenza.