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La produzione di etanolo utilizza la materia vegetale per creare un biocarburante adatto ai motori a combustione, generalmente miscelato con benzina dall'85% al 90%. In America, il biocarburante proviene principalmente da mais in eccesso e negli anni successivi al suo sviluppo ha trovato un uso diffuso in tutto il paese. Sebbene l'etanolo offra alcuni vantaggi rispetto ai combustibili fossili, tuttavia presenta ancora una serie di svantaggi che gli scienziati devono superare prima di poter diventare un vero sostituto del petrolio.
Vantaggi ambientali
Il vantaggio principale dell'etanolo è che si tratta di un combustibile rinnovabile. Puoi produrre etanolo praticamente da qualsiasi tipo di materia vegetale, dal mais e dalla canna da zucchero per cambiare erba e altre colture non alimentari. L'etanolo brucia più pulito della benzina, producendo meno fuliggine ed emissioni. Inoltre, a differenza dei combustibili fossili, che rilasciano carbonio a lungo immagazzinato da sotto la terra, il ciclo del carbonio nell'etanolo è molto più breve. Quando gli agricoltori ripiantano le colture per produrre nuovo combustibile, aiutano ad assorbire parte dell'anidride carbonica rilasciata durante la produzione e la combustione.
Rendimento energetico
Uno dei maggiori problemi con l'etanolo nella sua forma attuale è il suo ritorno di energia sugli investimenti, o EROI. Ad esempio, l'EROI del petrolio è di circa 11: 1, il che significa che il petrolio fornisce circa 11 volte più energia di quanto costa per estrarlo. L'EROI dell'etanolo è un argomento di dibattito, con la maggior parte degli studi che suggeriscono un EROI di etanolo da mais intorno a 1,5: 1, rendendolo un combustibile meno efficiente. Altre forme di etanolo, tuttavia, possono fornire tassi EROI più elevati, con l'etanolo della canna da zucchero che gira a 8: 1 e cambiare l'etanolo dell'erba probabilmente offre un rapporto più elevato. Man mano che l'olio diventa più scarso e difficile da estrarre e i progressi della tecnologia riducono l'energia necessaria per distillare i biocarburanti, l'etanolo può diventare un'opzione più interessante.
Spese
La spesa per la distillazione dell'etanolo è un altro problema sostanziale con il carburante. L'etanolo da mais è considerevolmente più costoso da creare rispetto alla benzina e scarsi raccolti e scarsità possono influenzare significativamente i prezzi di anno in anno. Molti stati stanno sperimentando una miscela di etanolo all'85% per veicoli appositamente progettati e l'aumento della domanda di E85 potrebbe esercitare una pressione ancora maggiore sulle forniture e aumentare i prezzi. Il governo sovvenziona la produzione di etanolo per mantenerlo competitivo come additivo per carburanti, ma la tecnologia ha alcuni modi di procedere prima che l'etanolo possa competere da solo.
Danni al motore
Un altro problema con l'etanolo è che ha il potenziale per danneggiare i motori delle auto e dei camion tradizionali. L'etanolo è più corrosivo della benzina ed è più incline a raccogliere sporco e altri contaminanti che possono danneggiare i sistemi di alimentazione. La maggior parte delle auto su strada è in grado di gestire miscele di etanolo al 10 percento, ma afferma che le miscele di prova del 15 percento lo limitano alle auto e ai camion costruite dopo il 2001. I veicoli più vecchi possono anche avere problemi con la differenza di temperatura di combustione, correndo più bruscamente su una miscela di etanolo che su benzina pura.