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In determinate condizioni, gli esseri viventi possono lasciare impressioni di se stessi sotto forma di fossili. I fossili sono i resti o le impressioni degli organismi, conservati in muffe o calchi pietrificati. Sono particolarmente utili ai biologi che possono usarli per scoprire specie animali estinte e studiare il modo in cui quegli animali si sono evoluti e vissuti. Alcuni tipi di fossili possono essere definiti "muffe" o "calchi" a causa del modo in cui si sono formati.
Definizione e formazione
••• ca2hill / iStock / Getty ImagesLe muffe e i calchi sono impressioni tridimensionali in cui vengono conservati i contorni superficiali di un organismo. Gli organismi sepolti nei sedimenti si decompongono lentamente, lasciando una cavità che contiene una esatta im della forma e delle dimensioni degli organismi. Quando questo spazio vuoto si riempie di materiale, questo materiale prende la forma dello stampo, formando un calco. Sebbene il fossile possa presentare caratteristiche dell'organismo originale, normalmente non rimane materiale organico.
Dopo che i resti dell'organismo si decompongono e il sedimento circostante si indurisce, l'acqua filtra attraverso il sedimento, lisciviando i resti organici e lasciando un vuoto contenente una struttura dettagliata dell'organismo chiamata im negativa o esterna. I rari calchi fossili si formano quando uno stampo si riempie di materiale, come sedimenti o minerali solubili, e crea una replica dell'organismo originale. Un cast può essere paragonato al mettere Jell-o in uno stampo e lasciarlo ambientare; la forma rimossa è un cast dello stampo.
Proprietà dei fossili
Di solito stampi e calchi presentano un carattere tridimensionale distinto. Occasionalmente, il materiale inorganico sostituisce il guscio di un organismo, lasciando un'impressione della superficie interna chiamata muffa interna. Quando questo stampo si riempie di minerali solubili, forma un calco interno, chiamato steinkern, che significa "calco in pietra" in tedesco. Secondo il Museo del legno pietrificato, lo steinkern più comune per le piante include i dettagli conservati del tessuto vascolare e della corteccia all'interno del midollo delle piante (le cavità della superficie esterna del gambo centrale).
Usi di fossili
••• Goran Bogicevic / iStock / Getty ImagesTracce di organismi estinti, come tane, conchiglie, piante, tracce e tracce, rappresentano un tipo di muffa o calco fossile se l'integrità tridimensionale viene preservata. Le muffe e i calchi che replicano fedelmente la forma esterna di un organismo forniscono indizi paleontologi sull'anatomia superficiale e sul comportamento di un organismo antico. Secondo il Museo del legno pietrificato, uno stampo fossile comune include impressioni sulle ali degli insetti. Studiando la pieghettatura conservata sulle ali, i paleontologi identificano la famiglia degli insetti.
Visualizzazione sicura di fossili
I musei realizzano intonaci di fossili di Parigi o vetroresina per preservare il fossile originale da studiare. I paleontologi usano anche i calchi per lo studio se il fossile originale è troppo fragile. Quando il peso del fossile rende impraticabile il montaggio dell'originale, le copie vengono utilizzate a scopo di visualizzazione. I programmi educativi del museo utilizzano calchi fossili che consentono agli studenti di gestire ed esaminare le ossa da diverse angolazioni.