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Un minerale è un solido presente in natura con una struttura e una composizione chimica definita. Sebbene simili alle rocce, i minerali sono i mattoni per la costruzione di rocce e si trovano in vari tipi di roccia in diverse forme e composizioni chimiche in tutta la crosta terrestre. Sebbene i minerali differiscano per forma, composizione e distribuzione, quattro principali classi di minerali compongono la crosta terrestre.
silicati
••• Thinkstock / Comstock / Getty ImagesLa classe di minerali di silicato costituisce il 90 percento della crosta terrestre ed è composta da silicio e altri elementi chimici. I due tipi più comuni di silicato trovati nella crosta terrestre sono i minerali di quarzo e di feldspato. Il quarzo, chiamato anche biossido di silicio, contiene silicio e ossigeno e ha tipi sia chiari che colorati, come cristallo di rocca, ametista e citrino. I minerali di feldspato, come l'albite e l'oligoclasi, contengono spesso alluminio, calcio e sodio e silicio. Concentrazioni minori di silicati includono mica e olivina.
carbonati
Composta da calcio e carbonio, la calcite è un altro importante contributo alla crosta terrestre a circa il 4 percento. Conosciuto anche come carbonato di calcio, la calcite è prevalente in tutti e tre i tipi di rocce, tra cui calcare sedimentario e arenaria, marmo metamorfico e carbonatite ignea. Le varietà e i colori dei minerali di calcite sono numerosi, tra cui l'aragonite, un polimorfo di calcite. Un polimorfo è un minerale con una composizione chimica identica, ma formato in una forma diversa.
ossidi
••• Hemera Technologies / PhotoObjects.net / Getty ImagesUn'altra classe di minerali trovati nella crosta terrestre sono gli ossidi, formati con ossigeno e altri elementi chimici. Un minerale di ossido comune è la magnetite, composta da ossigeno e ferro. Costituendo il 3 percento della crosta, la magnetite è nera con una lucentezza da opaca a metallizzata. I minerali di ossido correlati includono cromite e spinello di pietre preziose. La cromite è costituita da ferro, cromo e ossigeno, mentre lo spinello è una pietra colorata composta da magnesio e alluminio e ossigeno.
solfuri
Sebbene i solfuri contribuiscano in misura ridotta alla crosta terrestre, molti sono componenti preziosi del minerale metallico, come rame, piombo, argento, zinco e ferro, con il minerale di ferro che costituisce il rimanente 3 percento della crosta terrestre. Si trovano principalmente in rocce ignee o vulcaniche, i solfuri sono generalmente metallici e opachi, come l'argentite, un solfuro d'argento. Tuttavia, esistono solfuri trasparenti, tra cui cinabro, un minerale composto da mercurio e zolfo, e realgar, composto da arsenico e zolfo.