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I cromosomi sono lunghi fili di acido desossiribonucleico, o DNA, che si trovano nei nuclei delle cellule animali e vegetali. Il DNA a sua volta è l'informazione genetica per fare nuove copie di un organismo o parte di esso. Organismi diversi hanno un numero diverso di cromosomi; gli umani hanno 23 coppie.
Cromosomi ed ereditarietà
Ottieni una copia di ciascun cromosoma associato da ciascun genitore. Questo spiega perché ti viene detto di "ottenere" tratti come gli occhi verdi di tua madre o i capelli scuri di tuo padre - la copia di un gene, o parte di una ciocca di DNA, per un dato tratto su un cromosoma in una coppia si dice spesso che sia dominante su quello nell'altro.
Cromosomi sessuali vs. Autosomi
Le persone geneticamente normali hanno una coppia di cromosomi sessuali e 22 coppie "quotidiane", chiamate autosomi. Se sei un maschio, hai un cromosoma X, che proviene sempre da tua madre, e un cromosoma Y, che può provenire solo da tuo padre; se sei femmina, hai due cromosomi X. Le altre 22 coppie cromosomiche corrispondono l'una all'altra indipendentemente dal sesso.
Confronti con altri animali
Gli organismi più complessi tendono ad avere più materiale genetico e quindi più cromosomi. Una mosca della frutta, ad esempio, ha quattro coppie, una pianta di riso 12. Un cane ne ha 39. Con eccezioni estremamente rare, gli animali con un diverso numero di cromosomi non possono avere prole, quindi il numero di cromosomi è un fattore determinante di una "specie".