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Quando Alfred Wegener ha proposto l'idea che i continenti potessero muoversi, altri scienziati hanno deriso. Era l'inizio del XX secolo e le prove di Wegeners non li convinsero. Nel corso dei decenni successivi, la scienza ha scoperto ulteriori prove che Wegener aveva ragione. La tettonica a zolle - il concetto che i continenti sono piastre di roccia che si muovono sul magma sottostante - è ora accettata. Il magnetismo fa parte delle prove per la teoria tettonica a placche.
Da polo a polo
La Terra ruota sul suo asse, facendo una rotazione completa circa ogni 24 ore. L'interazione dello spin e dei minerali magnetici all'interno della Terra crea il campo magnetico terrestre, che si estende tra i poli magnetici nord e sud. Il campo magnetico fa comporre le bussole verso nord e può avere lo stesso effetto sui cristalli magnetici. Quando il magma - lava fusa - si raffredda, i minerali magnetici nella lava si solidificano con i loro cristalli orientati a nord, lungo il campo magnetico.
Pietre mobili
Negli anni '50, i geologi scoprirono minerali magnetici negli strati più vecchi di roccia vulcanica orientati nella direzione "sbagliata". I geologi hanno valutato se i poli avessero creato l'effetto vagando, ma ciò non corrispondeva agli schemi. Gli scienziati che studiano il fondale marino hanno scoperto tratti di materiale magnetico orientati a sud anziché a nord. L'orientamento del fondale marino non era casuale, ma si trovava in bande alternate di cristalli rivolti a nord e a sud su entrambi i lati delle creste oceaniche.
Capirlo
I geologi hanno capito che i diversi orientamenti avevano senso se i continenti non fossero stati congelati. La ragione per cui alcuni cristalli non si orientavano verso l'attuale campo magnetico terrestre era che i continenti che contenevano le rocce avevano cambiato posizione. Quindi i geologi hanno capito come questo può accadere: la superficie terrestre è un sistema di massicce lastre rocciose che fluttuano all'interno fuso. Le piastre galleggianti si muovono incredibilmente lentamente, ma si muovono, spostando le rocce che portano con sé.
Inversioni polari
I poli magnetici non vagano, ma nel corso dei millenni hanno cambiato polarità, il nord diventa sud e viceversa. Questa è la causa della striatura del fondo oceanico. Gli studi sulle creste oceaniche centrali hanno scoperto che la roccia vicino alla cresta si allinea sempre con l'attuale campo magnetico. Le bande più lontane si orientano verso sud. Le creste medio oceaniche sono dove la roccia fusa sale lentamente alla superficie terrestre. Man mano che il magma si espande nel fondale marino - una delle forze che spingono le placche tettoniche - stabilisce anche nuove bande di roccia. Lo striping riflette l'orientamento polare quando si è formata ciascuna banda.