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I lipidi sono una parte importante del corpo, insieme a proteine, zuccheri e minerali. Possono essere trovati in molte parti di un essere umano: membrane cellulari, colesterolo, cellule del sangue e nel cervello, per nominare alcuni modi in cui il corpo li usa. I lipidi sono importanti per la struttura della membrana cellulare, regolando il metabolismo e la riproduzione, la risposta allo stress, la funzione cerebrale e la nutrizione. Sebbene l'eccesso di grasso nella dieta possa portare all'obesità, la mancanza di lipidi nella dieta può portare a gravi problemi, tra cui la coagulazione del sangue, la struttura ossea e problemi alla vista quando le vitamine liposolubili non sono presenti nella dieta.
Membrane cellulari
La membrana cellulare è composta da due strati di lipidi: fosfolipidi e glicolipidi, con un gruppo di testa idrofilo (amante dell'acqua) e code di acido grasso idrofobiche (che odiano l'acqua) lunghe da 14 a 24 atomi di carbonio. Le lunghe code di acido grasso idrofobico di fosfolipidi e glicolipidi si raggruppano all'interno della membrana e i gruppi di testa idrofila rivestono i lati interno ed esterno della membrana. La membrana separa l'interno della cellula dall'esterno e la maggior parte delle molecole richiede una proteina specifica per aiutarla ad attraversare la membrana.
ormoni
Il colesterolo è un lipide molto comune nel corpo e ha 27 atomi di carbonio collegati tra loro in anelli, piuttosto che avere acidi grassi a catena lunga. Ad eccezione di un gruppo alcolico idrofilo sul colesterolo, l'intera molecola è idrofobica e la maggior parte della molecola di colesterolo si trova al centro della membrana. Il colesterolo viene modificato in corticosteroidi nelle ghiandole surrenali. I glucocorticoidi regolano il metabolismo degli zuccheri e la risposta allo stress. I mineralcorticoidi regolano l'equilibrio di sale e acqua nel corpo. Il colesterolo viene anche trasformato in androgeni, come il testosterone e gli estrogeni, che regolano la riproduzione e le caratteristiche sessuali secondarie (che fanno apparire i maschi maschili e le femmine femminili).
Vitamine liposolubili
La luce solare aiuta l'organismo a trasformare il colesterolo in vitamina D, che regola il metabolismo del calcio e del fosforo ed è fondamentale per ossa e denti forti. La vitamina A è necessaria per la produzione di retinolo e buona vista. La vitamina K è necessaria per una corretta coagulazione del sangue. Le proprietà antiossidanti della vitamina E aiutano a prevenire e riparare il danno cellulare. Il colesterolo viene modificato in vari tessuti per formare ormoni e vitamine liposolubili.
Cellule adipose
Le cellule adipose immagazzinano triacilgliceroli disidratati concentrati come gocce di grasso nel citoplasma. Dopo il digiuno (al risveglio al mattino) parte del grasso viene scomposto in acidi grassi e rilasciato nel sangue per essere utilizzato da altre cellule. Molte persone hanno abbastanza grasso immagazzinato per circa un mese.
Il cervello
Le cellule cerebrali hanno assoni lunghi e dendriti e quindi molta membrana cellulare. La sfingomielina, un fosfolipide, forma la guaina mielinica che isola gli assoni nervosi e aiuta ad aumentare la velocità della conduzione nervosa.
Cellule del sangue
Il colesterolo nel sangue è legato alle lipoproteine ad alta densità e bassa densità (HLD e LDL). Gli ormoni steroidei legano anche le proteine trasportatrici nel sangue. Gli acidi grassi rilasciati dalle cellule adipose nel sangue sono disponibili per tutte le cellule che necessitano di energia.