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Tra 25.000 e 14.000 anni fa, l'area che ora circonda Chicago era coperta di ghiacciai. Tra 14.000 e 10.000 anni fa, quei ghiacciai si ritirarono lentamente verso nord. Oggi, la forma della terra vicino all'estremità più meridionale del lago Michigan - dove alla fine Chicago fu fondata e costruita - è in gran parte il risultato di quel ritiro glaciale.
Pianure e Morene
Chicago e l'area circostante includono le contee Cook, Dupage e Will in Illinois. Questi sono confini politici, tuttavia; divisioni arbitrarie sovrapposte alle morfologie - o alla topografia - che le precedono. Tali morfologie comprendono il lago Michigan, la pianura di Chicago, la Valparaiso Moraine e la Desplaines Valley. L'alta roccia sotto i ghiacciai in ritirata ha lasciato la caratteristica più importante della zona, la Blue Island Ridge nel sud di Chicago, un tavolo di terra di 6 miglia per 1 miglio che si trova 25 a 50 piedi sopra la pianura adiacente.
Pianura di Chicago
Chicago è costruita in cima alla pianura di Chicago, una mezzaluna piatta sulla punta meridionale del lago Michigan in media 60 piedi sopra il livello della superficie del lago. La pianura di Chicago scende nel lago Michigan lungo il bordo occidentale e meridionale della testa del lago. All'estremità settentrionale della pianura di Chicago si trova la città di Winnetka, a 8 miglia da Chicago. La maggior parte della mezzaluna rimanente è ora occupata dalla stessa città di Chicago.
Valparaiso Moraine
Una morena è una regione di macerie glaciali, o "fino" glaciali ora ricoperta da strati di terriccio accumulato, la Valparaiso Moraine è in realtà un campo di grandi pietre lasciate indietro dal ritiro glaciale, creando una topografia delicatamente ondulata che avvolge la pianura di Chicago e preme la pianura contro le rive del lago Michigan. La Valparaiso Moraine è una cintura larga circa 15 miglia e si estende dalla contea occidentale di Cook fino a Valparaiso, nell'Indiana.
Desplaines Valley
Attraversando il centro della fascia morenica da sud-ovest a nord-est è il fiume Desplaines e la valle del fiume Despalines.Da 1/2 a 1 1/4 miglia di larghezza, la valle di Desplaines ha lati ripidi e una base piatta, con lati che vanno dai 30 ai 150 piedi di altezza lungo le diverse altitudini della morena circostante. La Desplaines Valley ha una media di circa 15 piedi sopra il livello del Lago Michigan, con una caduta così superficiale che una sezione viene definita "livello di 12 miglia", un'area che si estende tra le città di Summit e Lemont. Gli affluenti della valle sono creati da disegni nella morena, che hanno creato numerose paludi lungo la valle.