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Il ruolo fondamentale che i rettili svolgono nell'ecosistema è semplice. Come parte della più grande catena alimentare, prevengono la sovrappopolazione e forniscono cibo ai predatori affamati, specialmente quando sono giovani. La loro importanza per l'uomo è meno pronunciata ma comunque significativa.
Controllo di insetti e roditori
I rettili impongono un controllo importante sulle popolazioni di insetti e roditori. Alcuni dei serpenti più velenosi al mondo come il cobra indiano in realtà impediscono la diffusione di roditori portatori di malattie, anche nei centri urbani, quindi la loro utilità spesso supera il loro pericolo. Tuttavia, rettili molto più benigni agiscono anche per controllare le popolazioni di parassiti.
Controllo del pesce
Secondo il sito web Animal Bytes di Busch Gardens, i coccodrilli e gli alligatori prevengono anche la sovrappopolazione di specie ittiche nelle regioni costiere e nelle zone umide, che è fondamentale per mantenere questi ecosistemi acquatici sani ed equilibrati. Un ecosistema acquatico sano è fondamentale per le attività di pesca che vivono in questi ambienti.
Carrion Control
Molti rettili conducono stili di vita molto indolenti, quindi cercano di colpire rapidamente per sottomettere la loro preda. Per ogni rettile una carcassa in decomposizione, che si chiama carogna, è un pasto facile, quindi i rettili come il famigerato drago di Komodo sono uno dei tanti organismi che svolgono un ruolo nella rimozione degli animali morti dall'ambiente.
Preda
I rettili sono spesso usati per il cibo. I rapaci mangiano di tutto, dai boa alle lucertole. Le giovani tartarughe sono preda di ogni sorta di animali. I cuccioli di tartaruga marina che affrontano un pericoloso viaggio di ritorno in acqua offrono una vera festa per gli animali affamati. La Nova Southeastern University afferma che solo uno su 1.000 sopravviverà fino all'età adulta.
Interazioni umane
Sebbene gli umani generalmente provino a evitare l'interazione con i rettili, occasionalmente portano un aspetto importante che va oltre la sopravvivenza e il regno della cultura. Le tartarughe, ad esempio, sono una prelibatezza e svolgono un ruolo nella medicina tradizionale cinese. Inoltre, il veleno di un serpente viene spesso utilizzato per derivare i vaccini e le squame dei rettili sono considerate di moda in molte culture.