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Proprietà del mercurio
Il mercurio è un metallo con proprietà speciali che gli conferiscono un'ampia varietà di applicazioni. Più ovviamente, il mercurio è un liquido a temperatura ambiente e pressione dell'aria standard. È questa proprietà che gli ha fatto ricevere il nome hydrargyrum, che significa "argento acquoso" in greco, da cui deriva il suo simbolo, Hg. Proprio come l'acqua è un solvente efficace di molte sostanze a causa della sua composizione chimica, la struttura atomica di mercurio la rende un solvente efficace per la maggior parte dei metalli. Questo, combinato con il suo basso punto di ebollizione, lo rende utile per estrarre l'oro dal minerale in un processo di fusione e distillazione.
Amalgamazione e distillazione
Fin dal tempo degli antichi romani, il mercurio è stato utilizzato nell'estrazione di oro e argento. I metalli preziosi di solito si trovano in natura tra sabbia e fango e si mescolano con altri elementi non metallici come lo zolfo, un problema per i minatori a cui il mercurio era letteralmente la soluzione. L'oro si dissolve nel mercurio in modo simile al modo in cui il sale si dissolve nell'acqua. I minatori immergevano il loro minerale in mercurio, che avrebbe assunto l'oro ma non le altre impurità. La miscela di mercurio e oro verrebbe quindi raccolta e riscaldata fino a quando il mercurio non bolle. Un semplice ancora come quelli usati per fare l'alcol attirerebbe il mercurio vaporizzato, raccogliendolo possibilmente per il riutilizzo, lasciando per lo più oro puro. Sebbene l'oro avrebbe dovuto essere raffinato in seguito per una maggiore purezza, la fusione con il mercurio ha permesso l'estrazione efficiente dell'oro da minerali di scarsa qualità che non erano economici con altri mezzi.
Effetti del mercurio nelle miniere
Sfortunatamente, una grande quantità di mercurio vaporizzato durante l'estrazione di oro e argento alla fine si è fatto strada nell'atmosfera o è stato scaricato in corsi d'acqua con altri rifiuti di miniera. Si stima che circa la metà del mercurio prodotto nella storia umana sia stato utilizzato nelle operazioni di estrazione. Sebbene l'uso diffuso di mercurio nelle miniere sia cessato negli anni '60, la contaminazione ambientale derivante da tali attività è stata compresa solo di recente. I pesci nel fiume Sacramento e nella baia di San Francisco continuano a mostrare livelli elevati di mercurio legati all'attività mineraria del XIX secolo nella regione e alle continue perdite dalle miniere abbandonate. Tuttavia, il mercurio viene ancora utilizzato in piccole attività di estrazione privata o clandestina e da minatori più primitivi in Sud America, dove ogni anno vengono utilizzate molte tonnellate di mercurio. Con cura, i rischi possono essere ridotti al minimo. Il mercurio rimane tuttavia una sostanza altamente tossica e deve essere sempre usato con grande cautela.