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Le temperature su Mercurio vanno dai massimi diurni di 430 gradi Celsius - circa 800 gradi Fahrenheit - ai minimi notturni vicino a -180 gradi Celsius o circa -290 Fahrenheit. A partire dal 2013 non sono state fatte missioni con equipaggio. Il lungo viaggio e le temperature estreme dei pianeti richiedono preparazioni costose e più forniture di quante siano pratiche da trasportare. Tuttavia, due veicoli spaziali hanno visitato Mercurio in viaggi separati distanti 36 anni.
Mariner 10
Lanciato nel 1973, Mariner 10 fu il primo tentativo di studiare il mercurio con i veicoli spaziali. La missione era quella di esplorare sia Venere che Mercurio, facendo di Mariner 10 il primo mezzo per esplorare due pianeti nella stessa missione e il primo ad usare la gravità di un pianeta per lanciarsi verso un altro. Mariner 10 era dotato di un pacchetto di strumenti in grado di studiare l'atmosfera, le caratteristiche fisiche e le caratteristiche di superficie di Mercurio. Il Mariner 10 fece tre incontri con Mercurio, il più vicino era a 327 chilometri - 203 miglia - dal pianeta, che avvenne il 16 marzo 1975. Circa una settimana dopo, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) interruppe il contatto con il navicella spaziale.
La missione MESSENGER
Nel 2004, la NASA ha lanciato una seconda missione di veicoli spaziali su Mercurio, utilizzando materiali da costruzione più leggeri, strumentazione più miniaturizzata e nuovi progetti di corsi rispetto a quelli disponibili al lancio di Mariner 10. Il nome dell'imbarcazione è l'acronimo di MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Il design robusto e resistente di MESSENGER gli consente di resistere al calore di un viaggio così vicino al sole. La missione del veicolo spaziale è di orbitare Mercurio in un'ellisse larga che lo porta vicino a 200 chilometri (124 miglia) dalla superficie del pianeta a 15.193 chilometri (9.420 miglia) nel punto più lontano dell'orbita. A partire dal 2013, MESSENGER fece circa 2.600 orbite di mercurio.
Un pianeta inospitale
Non solo gli sbalzi di temperatura di Mercurio sono volatili, ma gli scienziati hanno anche appreso che l'atmosfera del pianeta è una sottile miscela di ossigeno, sodio, idrogeno, elio e potassio.In orbita a circa 58 milioni di km (36 milioni di miglia) dal Sole, Mercurio è costantemente bombardato dal vento solare, particelle altamente cariche emesse dal Sole. La superficie è scandita dai crateri più o meno allo stesso modo della luna terrestre. Nessuna missione spaziale ha mostrato alcuna prova che la vita come la conosciamo esiste o sia esistita sul pianeta.
Terreno e caratteristiche
Le telecamere del Mariner 10 hanno rivelato una superficie che la NASA descrive come "terreno caotico" caratterizzato da terreni rocciosi e alte creste e crateri. La navicella spaziale Mariner rilevò anche un debole campo magnetico sul pianeta. Con lo sguardo più intimo di MESSENGER su Mercurio, gli scienziati hanno scoperto che Mercurio ha un nucleo ampio che è almeno parzialmente liquido. MESSENGER ha anche rispedito le foto delle prese d'aria vulcaniche sulla superficie del pianeta. Queste prese d'aria probabilmente hanno versato grandi quantità di lava sulla superficie del pianeta ad un certo punto della sua storia.