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Un uovo fecondato viene chiamato zigote fino a quando non si divide in 16 cellule, formando una struttura a forma di palla chiamata morula. Gli eventi durante lo stadio zigote comportano l'integrazione del DNA di entrambi i genitori nel nucleo cellulare e l'inizio della rapida divisione cellulare o scissione. Nell'uomo, ci vogliono circa quattro giorni affinché uno zigote diventi una morula e altri tre giorni fino a quando l'embrione si attacca alla parete uterina della madre.
Reazione immediata
Una volta che uno sperma si è ancorato in modo sicuro all'interno di una cellula uovo, l'uovo prende provvedimenti per tenere fuori gli altri spermatozoi. Questa è la reazione corticale, in cui l'uovo rilascia migliaia di granuli corticali legati alla membrana nella zona pellucida - la zona pellucida - che circonda la membrana plasmatica dell'uovo. I granuli contengono enzimi che innescano una seconda, o zona, reazione che blocca l'ingresso di altri spermatozoi indurendo la struttura della zona e distruggendo i recettori degli spermatozoi dell'uovo. La cellula uovo, che era stata sospesa nel mezzo della meiosi, ora riprende questo processo.
Completamento della meiosi
La meiosi è il processo che crea gameti - spermatozoi e cellule uovo - contenenti solo uno, o un aploide, set di cromosomi. La fecondazione stabilisce il numero diploide regolare di cromosomi nello zigote. La meiosi si verifica in due cicli di divisione cellulare, che le cellule spermatiche completano prima della fecondazione. La meiosi nella cellula uovo si interrompe durante la metafase del secondo ciclo. Alla fecondazione, la meiosi II riprende e le copie duplicate di ciascun cromosoma vengono separate. L'uovo mantiene un set, mentre l'altro viene inviato a un corpo polare che si separa dall'uovo e alla fine si degrada.
Pronuclei Stage
I cromosomi strettamente compatti nello sperma ora iniziano a decondensarsi e sono circondati da una membrana temporanea che forma il pronucleo paterno. Gli enzimi della cellula uovo aiutano nella formazione del pronucleo paterno. La cellula uovo sviluppa anche il proprio pronucleo. Durante le successive 12-18 ore, il DNA in ciascun pronucleo si replica, formando cromosomi con cromatidi gemellati. I due pronuclei si attaccano a una serie di microtubuli ancorati da una struttura chiamata aster. I microtubuli riuniscono i due pronuclei.
Mitosi
Una volta che i pronuclei sono disegnati insieme, le loro membrane si dissolvono. L'uovo fecondato ora si prepara alla mitosi, che è la distribuzione di cromosomi duplicati su due cellule figlie. Durante la mitosi, i cromosomi si allineano su un fuso centrale in cui i duplicati si separano e vengono tirati su entrambe le estremità della cellula. La cellula si divide, con ogni cellula figlia circa la metà delle dimensioni dell'uovo originale. Le cellule subiscono altri tre cicli di mitosi, che si chiama scissione perché le cellule non si ingrandiscono durante questa fase. Entro il quarto giorno, le 16 cellule formano la morula, che alla fine si sviluppa in un bambino.