Cosa succede all'ambiente quando non piove abbastanza?

Contenuto

• Effetti sulle acque sotterranee
• Effetti sulle acque superficiali
• Aumento del rischio di incendi
• Tolleranza alla siccità

Quando un'area subisce livelli di precipitazioni inferiori al normale per un lungo periodo, la chiamiamo siccità. Gli effetti ambientali della siccità possono essere diffusi, colpendo tutti i membri di un ecosistema. Il terreno asciutto fa morire le piante e gli animali che mangiano quelle piante rimangono in difficoltà per trovare cibo e acqua. Gli effetti della siccità sull'uomo possono essere significativi, diminuendo l'acqua disponibile per bere e irrigare le colture. La carenza di precipitazioni tende ad avere un effetto a cascata in tutti gli ecosistemi.

Effetti sulle acque sotterranee

Le acque sotterranee sono un'importante risorsa ambientale che fornisce il 38 percento dell'acqua utilizzata dai residenti negli Stati Uniti urbani e suburbani e quasi tutta l'acqua utilizzata dai residenti negli Stati Uniti rurali, secondo il Geological Survey degli Stati Uniti. Le falde acquifere esistono nelle falde acquifere sotterranee, che vengono sfruttate per fornire acqua da bere, lavare e irrigare. Se l'acqua di queste falde acquifere viene pompata a una velocità superiore a quella delle piogge, è possibile ripristinarle, quindi i livelli delle acque sotterranee scendono. Per un periodo prolungato, ciò può far seccare i pozzi, rendendo l'acqua non disponibile per chiunque dipendesse dalla falda acquifera che ha fornito il pozzo secco. Nel sud-ovest degli Stati Uniti, l'irrigazione ha impoverito le falde acquifere e causato la perdita di vegetazione ripariale a causa della caduta della falda acquifera al di sotto dei loro sistemi di radici. La vegetazione riparia è essenziale per gli ecosistemi fluviali, fornendo copertura per la fauna selvatica e impedendo ai sedimenti di entrare nel flusso.

Effetti sulle acque superficiali

Il clima secco persistente può influire sul livello delle acque superficiali e sui livelli delle acque sotterranee. Il flusso di acqua nei corsi d'acqua e nei fiumi diminuisce e il livello dell'acqua nei laghi e nei bacini idrici diminuisce se la pioggia non riempie queste risorse. Bassi livelli di acqua nei bacini idrici significano meno acqua disponibile per i sistemi idrici pubblici per i quali immagazzinano acqua. Bassi livelli d'acqua nei corpi idrici naturali significano meno acqua disponibile per l'irrigazione delle colture. Il calo dei livelli dell'acqua può anche causare un aumento delle temperature dell'acqua, che spesso stressano i pesci e altre forme di vita acquatica. Tre anni di grave siccità in Kansas hanno causato la scomparsa di una popolazione in buona salute di cavedani d'argento dal fiume Ninnescah, secondo un team di ricerca della Kansas State University.

Aumento del rischio di incendi

••• John Foxx / Stockbyte / Getty Images

Quando le precipitazioni sono al di sotto della media, il terreno inizia a seccarsi. Le piante hanno difficoltà a ottenere abbastanza umidità e iniziano anche a seccarsi. Le piante che soffrono di stress da siccità sono più sensibili alle malattie e al fuoco. Le piante secche che soffrono di siccità hanno maggiori probabilità di prendere fuoco quando entrano in contatto con una scintilla errante o un fulmine, secondo il Dipartimento delle risorse idriche della California. In media, il governo federale spende ogni anno 3 miliardi di dollari per la repressione e la prevenzione degli incendi e questi sforzi rappresentano quasi la metà del budget del servizio forestale degli Stati Uniti, secondo Headwaters Economics. Grandi incendi rilasciano tossine nell'aria e degradano la qualità dell'aria, oltre a contaminare laghi e fiumi con cenere e sedimenti e distruggere l'habitat che ospita specie minacciate e in pericolo. Nel 1995, gli incendi canadesi hanno fatto passare un pennacchio di monossido di carbonio attraverso New York City e Boston.

Tolleranza alla siccità

Gli effetti ambientali causati dalla mancanza di precipitazioni variano in base alla posizione. Le condizioni di siccità rendono la vita difficile per le specie residenti che si sono adattate a particolari condizioni ambientali, compresi i livelli di umidità. Le aree che soffrono di siccità frequenti sono popolate da specie che si sono adattate per resistere alla carenza di precipitazioni. Tuttavia, le specie vegetali e animali che vivono in aree che raramente soffrono di siccità spesso hanno difficoltà a sopravvivere a periodi estesi con livelli di precipitazione inferiori alla media. L'estrema siccità nel Missouri ha aumentato le morti legate alla malattia nella popolazione dei cervi mentre si affollavano intorno a fonti d'acqua limitate. Un simile affollamento è stato osservato nelle popolazioni di pesci e uccelli acquatici e, di conseguenza, la caccia e la pesca di tutti questi animali è stata più difficile.