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Le Grandi Pianure degli Stati Uniti si trovano tra il Canada e il Messico a nord e sud e tra le Montagne Rocciose e la pianura centrale a ovest e ad est. Le Grandi Pianure si inclinano da 7.000 piedi sul livello del mare nelle Montagne Rocciose fino a circa 2.000 piedi sul bordo occidentale della regione della pianura centrale. Le Grandi Pianure formano la parte occidentale di una più ampia regione geologica chiamata Provincia delle Pianure interne. Questo altopiano semi-arido, quasi senza alberi, coperto di corteccia, può apparire relativamente piatto e privo di caratteristiche, ma le apparenze possono essere molto ingannevoli.
Landform semplice
Mentre la semplice forma della terra può formarsi in diversi modi, una semplice definizione (nessuna intenzione intesa) dalla National Geographic Society afferma che una pianura è "una vasta area di terra relativamente piatta". Le pianure coprono oltre un terzo della superficie terrestre della Terra ed esistono in tutti i continenti, sul fondo degli oceani e persino su altri pianeti. Esempi di pianure includono praterie come le praterie del Nord America, le steppe dell'Asia e dell'Europa orientale e le savane dell'Africa tropicale, del Sud America, del Nord America meridionale e dell'Australia. La pianura di Mexicos Tabasco è boscosa mentre parti del deserto del Sahara sono anche pianure.
Formazione di pianure
Queste pianure quasi tutte risultano, direttamente o indirettamente, dall'erosione. Mentre montagne e colline si erodono, la gravità combinata con acqua e ghiaccio trasportano i sedimenti in discesa, depositando strato dopo strato per formare pianure. I fiumi formano pianure attraverso processi correlati. Mentre i fiumi erodono la roccia e il suolo, levigano e appiattiscono la terra che attraversano. Quando i fiumi si inondano, depositano i sedimenti che trasportano, strato su strato, per formare pianure alluvionali. Quando i fiumi trasportano il loro carico di sedimenti nell'oceano, depositano i sedimenti mentre si fondono lentamente nel mare. Quando i sedimenti fluviali si accumulano abbastanza, possono salire sul livello del mare. Combinati con il deflusso da colline e montagne, questi sedimenti formano pianure costiere.
Le pianure abissali si formano sul fondo dell'oceano quando sedimenti e melma si depositano e si accumulano sul fondo dell'oceano per lunghi periodi di tempo. Anche ampi flussi di lava possono formare pianure, come il Columbia Plateau. Gli altipiani sono aree pianeggianti sopraelevate rispetto all'area circostante. L'altopiano più grande del mondo è l'altopiano tibetano in Asia centrale.
Formazione delle Grandi Pianure
Le Grandi Pianure iniziarono oltre un miliardo di anni fa, durante l'Era Precambriana, quando diversi piccoli continenti si unirono per formare il nucleo di quello che sarebbe diventato il Nord America. Nonostante il successivo edificio montuoso lungo i bordi est e ovest del continente in via di sviluppo, la pianura interna centrale rimase relativamente piatta e stabile attraverso le ere paleozoiche e mesozoiche. L'erosione dalle montagne a est e ovest della pianura trasportava sedimenti nella pianura.
Per la maggior parte del tempo la pianura rimase al di sopra del livello del mare, ma per un periodo durante il Giurassico dell'era mesozoica, il poco profondo Sundance Sea coprì gran parte della pianura interna. L'innalzamento del livello del mare durante il Cretaceo verso la fine dell'era mesozoica invase nuovamente la pianura interna. Oltre alla continua deposizione di sedimenti, molte ossa di dinosauro venivano lavate o affondate nei sedimenti di questi mari interni poco profondi. I fossili trovati in queste rocce sedimentarie offrono uno sguardo al tempo in cui i dinosauri e altri animali vagavano attraverso le Grandi Pianure.
Dopo la fine del Mesozoico, il mare si ritirò di nuovo, e l'erosione da est e ovest, in particolare le Montagne Rocciose a ovest, continuò a fornire sedimenti alle Grandi Pianure. Dall'Eocene in poi, i sedimenti continuarono a depositarsi attraverso le pianure interne settentrionali. Tra 20 e 30 milioni di anni fa, la deposizione si estese dalle Grandi Pianure settentrionali a sud fino al moderno Texas. 10 milioni di anni di deposizione alla fine si svilupparono nella Formazione di Ogallala, che ora serve da grande acquifero per la regione.
Durante l'epoca del pleistocene, si svilupparono grandi lastre di ghiaccio che coprivano gran parte del Nord America. Il ghiaccio levigò e appiattì la parte orientale della pianura interna, principalmente tra i fiumi Missouri e Ohio. Il bordo orientale delle Grandi Pianure si trova approssimativamente lungo questa area glacialmente levigata.