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Le Grandi Pianure si estendono dal nord del Canada al sud del Texas e ospitano una grande diversità di vita. Nonostante le piogge limitate e le rigide stagioni invernali ed estive, la vita delle piante e degli animali prospera. Queste difficili condizioni hanno innescato adattamenti nel modo in cui sopravvivono piante e animali. Solo alcuni tipi di piante, per lo più erbe, sono in grado di crescere qui anno dopo anno. Gli animali hanno dovuto adattarsi a questo, sviluppando sistemi digestivi su misura per il cibo disponibile.
Ecosistema
••• Fuse / Fuse / Getty ImagesLe Grandi Pianure nordamericane rappresentano un quarto dell'area terrestre dei continenti. I tipi di piante e animali variano in base alla posizione e al clima. A nord, inverni lunghi e freddi ed estati brevi rendono difficili le condizioni di vita.Nel sud, estati calde e brevi periodi freddi creano sfide simili, sebbene opposte. Le Montagne Rocciose, a ovest delle Grandi Pianure, gettano un'ombra di pioggia su gran parte della prateria occidentale. Di conseguenza, la vegetazione è meno prolifica e la vita animale è più scarsa. A est, la pioggia è più abbondante e la vegetazione cresce, offrendo molto cibo per gli animali.
Conservazione
Lo sviluppo umano ha cambiato la maggior parte del paesaggio. Le praterie originali della prateria non ci sono più, ad eccezione di riserve e parchi. Fattorie, città e altre forme di sviluppo umano hanno modificato il paesaggio. Animali come il bufalo, che un tempo abitavano la terra da milioni, sono stati gravemente impoveriti dalla caccia e dalla carenza di cibo. La popolazione di bufali è ora rappresentata dai pochi bisonti americani rimasti, che sono stati reintrodotti attraverso sforzi di conservazione e riproduzione.
Stabilimenti
••• Ryan McVay / Photodisc / Getty ImagesLa vita vegetale dominante nelle Grandi Pianure sono le erbe. Sebbene gran parte delle erbe originali nelle pianure siano state perse per lo sviluppo umano, le riserve naturali e i parchi ospitano paesaggi che mostrano come appariva l'ecologia della terra. Le regioni orientali presentano erbe più alte, raggiungendo altezze di 12 piedi. Spesso si tratta di switch grass o big blueestem grass. Sagebrush e un'erba corta chiamata erba di bufalo sono comuni nelle sezioni occidentali della pianura.
Animali
Molti animali trovati nelle Grandi Pianure sono diventati l'emblema della regione. Bisonti americani, cani della prateria, jackrabbits e coyote sono luoghi comuni tra le praterie. Gli animali al pascolo fanno bene nella regione, fiorendo tra le erbe abbondanti. Le pecore Pronghorn, che vengono spesso scambiate per un tipo di antilope, sono l'unico animale simile all'antilope in Nord America. I carnivori sfruttano gli erbivori in tutta la pianura. Lupi, coyote e volpi si nutrono di molti animali che trovano al pascolo o spuntano tra le erbe. I serpenti a sonagli sono presenti in tutta la regione. Tutti questi animali devono affrontare condizioni difficili durante tutto l'anno.
adattamenti
Sia le piante che gli animali nelle Grandi Pianure si sono evoluti e si sono adattati a una relazione speciale tra loro. Animali come il bisonte hanno sviluppato stomachi speciali che consentono loro di digerire erbe altrimenti difficili da trattare. La cellulosa in queste e altre piante è difficile da abbattere per gli animali, e gli ampi sistemi digestivi negli animali al pascolo consentono loro di sopravvivere con questa dieta.
Le piante, anziché sviluppare un meccanismo di difesa per proteggersi dagli erbivori, si sono evolute in organismi fortemente radicati. Le loro estese radici crescono in profondità e numerose nel terreno. Consentono una crescita costante nonostante il consumo costante delle foglie.