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L'atmosfera terrestre è costituita da un sistema dinamico di gas naturali necessari per sostenere la vita. Mentre il pianeta ha meccanismi di difesa per assorbire piccole quantità di inquinanti atmosferici, alti livelli di gas possono causare l'esaurimento dell'ozono nell'atmosfera e altri problemi per gli organismi viventi. Le principali fonti di inquinanti atmosferici gassosi comprendono la combustione di carburante nelle fabbriche e nelle centrali elettriche a carbone, nonché le emissioni delle automobili. Sebbene questi gas non siano i soli a contribuire all'inquinamento atmosferico, rappresentano le fonti dominanti di questo problema mondiale.
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I gas che portano all'inquinamento atmosferico includono carbonio, azoto e ossidi di zolfo. Mentre alcuni di questi gas sono presenti naturalmente, come l'anidride carbonica nell'espulsione dell'aria dai polmoni, i gravi inquinanti provengono dalla combustione di combustibili fossili: carbone, petrolio e gas naturale.
Ossidi di carbonio
Gli ossidi di carbonio sono tra i gas serra più noti che contribuiscono all'inquinamento atmosferico che affligge l'atmosfera terrestre. Il monossido di carbonio è un gas velenoso - altamente pericoloso a causa della sua mancanza di odore e colore - rilasciato nell'atmosfera con la combustione incompleta di combustibili, come carbone, legno o altre fonti naturali, nonché lo scarico delle automobili.
L'anidride carbonica è il gas serra che la maggior parte degli scienziati considera il principale inquinante atmosferico dell'atmosfera terrestre. Sebbene l'anidride carbonica sia essenziale per supportare gli organismi viventi, è anche un pericoloso inquinante dell'aria, generato principalmente da attività umane come la deforestazione e la combustione di combustibili fossili. Responsabile di oltre la metà delle tendenze del riscaldamento globale del mondo, l'anidride carbonica crea uno strato invisibile che mantiene i raggi infrarossi del sole intrappolati nella bolla atmosferica intorno alla Terra.
Ossido d'azoto
Gli ossidi di azoto sono inquinanti atmosferici che contribuiscono alla contaminazione atmosferica della Terra. Come gli ossidi di carbonio, le emissioni dei veicoli sono una fonte importante di ossidi di azoto. Questi inquinanti atmosferici sono facilmente riconoscibili dal pennacchio marrone o foschia che si forma su aree con alte concentrazioni di questi gas. Il biossido di azoto è uno degli inquinanti atmosferici più importanti e pericolosi e questo gas tossico è facilmente identificabile dal suo colore bruno-rossastro e dall'odore caratteristico e acuto.
Ossidi di zolfo
Gli ossidi di zolfo includono un altro gruppo di gas che inquina l'atmosfera terrestre. Di grande preoccupazione è l'anidride solforosa, uno dei principali componenti dello smog - e una delle principali cause della pioggia acida. Mentre l'anidride solforosa si verifica naturalmente quando scoppiano i vulcani, la combustione di carburanti contenenti zolfo come oli di petrolio e carbone si traduce in un pericoloso inquinante atmosferico che consuma l'atmosfera fragile della Terra. Pericoloso sia per le piante che per gli animali, gli ossidi di zolfo possono danneggiare la materia organica in alte concentrazioni e possono causare problemi respiratori irritando le vie aeree e i polmoni.