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"Non puoi vedere la foresta per gli alberi" è vero in più di un modo. Le caratteristiche degli ecosistemi forestali vanno dagli ovvi - enormi alberi - agli oscuri - creature mimetizzate, nascoste in rami o sotterranee - agli invisibili - microrganismi e nutrienti essenziali.
Una definizione di ecosistema forestale, infatti, comprende tutte le componenti interdipendenti viventi e non viventi di una comunità forestale e il loro ambiente, funzionando come un sistema equilibrato.
Strato baldacchino
Il baldacchino dell'albero, forse la caratteristica più distintiva di una foresta, svolge molti ruoli nell'ecosistema forestale. I rami e le foglie - o gli aghi, nel caso delle conifere - forniscono ombra e un cuscinetto da vento, pioggia e neve per le piante e le creature sottostanti. Il baldacchino offre anche nascondigli e luoghi di nidificazione per alcune specie di uccelli e mammiferi arborei, anfibi, rettili e invertebrati.
Un esempio di ecosistema forestale è una foresta pluviale tropicale. Alcuni animali della foresta pluviale tropicale vivono la loro intera vita nel baldacchino, senza mai toccare il suolo. Nelle foreste pluviali tropicali e temperate, dove l'umidità atmosferica o la nebbia abbondano, felci epifite, muschi e altre piante - tra cui orchidee nelle foreste pluviali tropicali - crescono senza radici nel baldacchino.
Nelle foreste boreali, il lichene verde e nero pende dai rami. Le foreste pluviali tropicali hanno anche uno strato emergente, dove alberi di altezza grattacielo spuntano sopra il baldacchino.
Livello di comprensione
Lo strato sobrio di una foresta decidua temperata fiorisce con alberi e arbusti più piccoli e tolleranti all'ombra, tra cui cornioli, pini rossi, azalee e more, molti dei quali forniscono cibo per animali come tacchini e cervi.
Cornioli, aceri di vite e arbusti di bacche crescono anche nelle foreste pluviali temperate. Le foreste boreali scuriscono il loro inganno così profondamente che tende ad essere più radi, tranne dove il margine della foresta incontra lo spazio aperto.
Gli alberi e le piante nella sottobosco della foresta pluviale tropicale includono palme più corte, felci e piante come il fico strangolatore che si arrampicano su alberi più grandi per cercare la luce del sole; giaguari e raganelle vivono in angoli di tronchi d'albero. Con meno radiazioni solari che la raggiungono, lo strato sottostimato di una foresta tende ad essere più umido del baldacchino.
Strato a terra
In primavera nelle foreste decidue temperate, una coltre di fiori colorati ed effimeri fa capolino tra i rifiuti delle foglie, catturando il breve incantesimo caldo e soleggiato prima che il baldacchino fuoriesca.
Nelle foreste pluviali temperate, gli alberi caduti lentamente in decomposizione diventano alberi da infermiera o tronchi da infermiera per nuovi alberi, creando anche case per anfibi e roditori; felci, muschi, funghi e altri funghi abbondano. Sotto le conifere densamente ombreggiate in alcune regioni della taiga, muschi e licheni sparsi tappezzano il terreno, e mirtilli nani e mirtilli rossi alimentano orsi e altri animali.
Il clima più freddo non consente ai batteri di decomporsi per molto tempo e l'acidità degli aghi di conifere rallenta anche la decomposizione, quindi si accumula la materia morta.
Poca luce del sole penetra anche nel pavimento della foresta pluviale tropicale, ma tempo caldo e umido significa rapida decomposizione; la vegetazione del terreno relativamente scarsa comprende muschi e epatiche.
Suolo e strato sotterraneo
I tipi di terreno in varie foreste variano ampiamente. Nelle foreste decidue temperate e tropicali, il suolo tende ad essere argilloso, ricco di humus e molto fertile dalle foglie cadute che si rompono e aggiungono materia organica e sostanze nutritive al suolo, decomposto da funghi, batteri "invisibili", invertebrati e lombrichi, che aerare anche il terreno.
Nelle foreste "leggere" - pino e larice - taiga, gli aghi di conifere caduti rendono il terreno acido e ostile a molte piante; l'acqua libera rapidamente i nutrienti attraverso il suolo povero. I terreni delle foreste "scure" di taiga - abete rosso e cicuta - sono più ricchi di nutrienti.
Nelle foreste pluviali tropicali, una rapida decomposizione significa che poca sostanza organica rimane nel terreno generalmente povero di nutrienti.
In tutte le foreste, le radici degli alberi e delle piante si diffondono in profondità nel terreno per assorbire acqua e sostanze nutritive essenziali, incluso l'azoto, fissate dai batteri. Dove c'è una stagione invernale, molti animali - tra cui mammiferi in letargo invernale, anfibi, insetti e rettili - seppelliscono sottoterra per trovare riparo e cibo negli ecosistemi forestali.