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In natura, i fattori limitanti che influenzano le dimensioni della popolazione includono la quantità di cibo e / o riparo disponibile, così come altri fattori dipendenti dalla densità. I fattori dipendenti dalla densità non sono rilevanti per le popolazioni che sono al di sotto della "capacità di carico" (vale a dire, quanta vita può sostenere un habitat) ma iniziano a diventare evidenti man mano che le popolazioni raggiungono e superano quel limite. Il grado di controllo imposto da un fattore dipendente dalla densità è correlato alle dimensioni della popolazione in modo tale che l'effetto della limitazione sarà più pronunciato all'aumentare della popolazione. I fattori dipendenti dalla densità includono competizione, predazione, parassitismo e malattia.
concorrenza
Gli habitat sono limitati dallo spazio e dalla disponibilità di risorse e possono supportare solo un certo numero di organismi prima di raggiungere la loro capacità di carico. Una volta che una popolazione supera tale capacità, gli organismi devono lottare l'uno contro l'altro per ottenere scarse risorse. La concorrenza nelle popolazioni naturali può assumere molte forme. Le comunità animali competono per le fonti di cibo e acqua mentre le comunità vegetali competono per i nutrienti del suolo e l'accesso alla luce solare. Gli animali competono anche per lo spazio in cui nidificare, posare, ibernare o crescere giovani, nonché per i diritti di accoppiamento.
predazione
Molte popolazioni sono limitate dalla predazione; le popolazioni di predatori e di prede tendono a circolare insieme, con la popolazione di predatori in ritardo rispetto alla popolazione di prede.Gli esempi classici di questo sono la lepre e la lince: all'aumentare della popolazione di lepre, la lince ha più da mangiare e quindi la popolazione di lince può aumentare. L'aumento della popolazione di lince provoca una maggiore pressione predatoria sulla popolazione di lepre, che quindi diminuisce. Il calo della disponibilità di cibo a sua volta provoca un calo della popolazione predatrice. Pertanto, entrambe queste popolazioni sono influenzate dalla predazione come fattore dipendente dalla densità.
Parassitismo
Quando gli organismi sono densamente popolati, possono facilmente trasmettere l'un l'altro i parassiti interni ed esterni attraverso il contatto con la pelle e i fluidi corporei. I parassiti prosperano in popolazioni di host densamente affollate, ma se il parassita è troppo virulento, inizierà a decimare la popolazione ospite. Un declino della popolazione ospite a sua volta ridurrà la popolazione parassita perché una maggiore distanza tra gli organismi ospiti renderà più difficile la trasmissione.
Malattia
La malattia si diffonde rapidamente attraverso popolazioni densamente ricche a causa della vicinanza tra gli organismi. Le popolazioni che raramente entrano in contatto tra loro hanno meno probabilità di condividere batteri, virus e funghi. Proprio come la relazione ospite-parassita, è utile che la malattia non uccida la sua popolazione ospite perché ciò rende più difficile la sopravvivenza della malattia.