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Le cellule degli organismi eucariotici, come gli umani, conservano le loro informazioni genetiche nei cromosomi composti da acido desossiribonucleico o DNA, che risiedono all'interno di un nucleo cellulare. Le cellule subiscono periodi alternati di crescita e divisione. Durante la fase di crescita, o interfase, la cellula replica il suo DNA. Il prossimo evento nel ciclo cellulare è la mitosi, o divisione nucleare, seguita dalla citochinesi o divisione cellulare. Le cellule procariotiche come i batteri seguono un processo più semplice di fissione cellulare.
Replicazione del DNA
Il DNA e alcune proteine note come istoni formano le strutture cromosomiche. Il DNA è a doppio filamento e forma un pacchetto strettamente arrotolato con l'aiuto degli istoni. Durante l'interfase, i cromosomi si rilassano, dando accesso agli enzimi di replicazione per creare una nuova copia di ciascun cromosoma. Le copie gemelle, o cromatidi, sono unite da una struttura proteica globulare chiamata centromero, che forma la familiare forma a X dei cromosomi. La condensazione dei cromosomi a doppio cromatide segna la fine dell'interfase e l'inizio della mitosi.
Prophase e Metaphase
Il primo stadio della mitosi è la fase, in cui la membrana nucleare si disintegra. Durante la fase, la cellula crea microtubuli attaccati a due organelli chiamati centrosomi, che migrano su entrambi i lati della cellula. Mentre la prophase progredisce in metafase, i microtubuli si avvicinano ai cromosomi. Un cinetocoro costituito da germogli proteici di ciascun cromatide, che forma una struttura alla quale i microtubuli possono attaccarsi. I cromosomi si allineano sulla piastra metafase al centro della cellula. Gli umani hanno 23 coppie di cromosomi, un membro della coppia di ciascun genitore.
Anafase e Telofase
Alla fine della metafase, ogni cromatide è attaccato a un microtubulo ancorato da un centrosoma. La fase successiva, anafase, inizia quando i centromeri si dissolvono, convertendo i cromatidi fratelli in cromosomi figlie. La cellula umana ha temporaneamente 92 cromosomi in questa fase anziché i normali 46. I centrosomi tirano i microtubuli con i cromosomi a rimorchio su entrambi i lati della cellula, in modo che entrambi i lati abbiano un set completo di materiale genetico. In telofase, ricompaiono le membrane nucleari, che racchiudono ogni serie di cromosomi. I cromosomi iniziano quindi a rilassarsi dal loro stato strettamente arrotolato.
citochinesi
Quando la mitosi termina, la cellula inizia a dividersi al centro. Un anello contrattile nel sito della vecchia piastra metafase pizzica la cellula, creando un solco che si approfondisce mentre la cellula sintetizza il nuovo materiale della membrana esterna. I nuclei sono separati dalle nuove membrane cellulari. Alla fine, la cellula si divide in due cellule figlie, ognuna contenente l'intero complemento dei cromosomi. Le due celle entrano quindi in interfase e il ciclo cellulare si ripete.