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I polimeri sintetici possono presentarsi in una varietà di forme, come la plastica comune, il nylon di una giacca o la superficie di una padella antiaderente, ma questi materiali fabbricati dall'uomo hanno un impatto dannoso sugli ecosistemi che il National Institute of Health degli Stati Uniti i ricercatori hanno definito "una minaccia a lungo termine in rapido aumento". Comprendere i modi in cui i polimeri sintetici degradano gli ecosistemi è importante nel prendere provvedimenti per eliminare questa forma di inquinamento.
Imitazione alimentare
Uno dei problemi ambientali più comuni associati all'inquinamento da polimeri sintetici è che il 44% delle specie di uccelli marini è noto per aver ingerito polimeri sintetici che sono stati scambiati per cibo, secondo il National Institutes of Health degli Stati Uniti - con milioni di persone che muoiono da questa ingestione ogni anno. Questa vasta morte di uccelli costieri presenta un significativo problema ambientale perché gli uccelli costieri svolgono un ruolo ecologico vitale nel mantenimento della dimensione della popolazione di pesci e crostacei.
Secrezione POP
I POP, o inquinanti organici persistenti, sono tossine note che rimangono nell'ambiente per molti anni, come i pesticidi DDT e il toxaphene. Uno studio del 2007 condotto da ricercatori dell'Università del Pacifico ha campionato i polimeri sintetici trovati in siti costieri nell'Oceano Pacifico settentrionale e ha trovato la presenza di tossine nocive in ogni campione di polimeri sintetici. Questi polimeri sintetici possono secernere continuamente sostanze chimiche nocive nei pesci e nella fauna selvatica quando ingeriti e minacciano la salute della pesca oceanica di cui gli esseri umani mangiano.
Inquinamento della produzione
Oltre al suo evidente inquinamento degli oceani, i polimeri sintetici possono anche presentare problemi ambientali nel processo di produzione. L'organizzazione Environmental Working Group mostra che la società chimica DuPont ha fatto trapelare i contaminanti utilizzati nella loro produzione di Teflon nei bacini idrici locali per diversi decenni. Secondo la US Environmental Protection Agency, questa sostanza chimica si accumula nelle branchie dei pesci e può viaggiare in grandi quantità lungo la catena alimentare.
Accumulo in discarica
Anche al di là della loro persistenza negli oceani e dell'inquinamento idrico derivante dalla loro produzione, i polimeri sintetici rappresentano una sfida significativa per la terra perché vengono spesso smaltiti in discarica dove rimarranno per secoli nel futuro perdendo lentamente tossine nel suolo con il passare del tempo. Secondo l'organizzazione Clean Air Council, solo gli americani usano circa 102,1 miliardi di sacchetti di plastica - un polimero sintetico - ogni anno e meno dell'1% di questi sacchetti viene riciclato. Questi polimeri sintetici non solo rilasciano lentamente sostanze chimiche dannose nel suolo, ma la loro longevità e non biodegradabilità fanno sì che le nuove discariche siano un bisogno costante man mano che l'uso di polimeri sintetici continua e cresce.