Contenuto
Un ecosistema può essere piccolo come una pozza d'acqua o vasto come un deserto. Può essere definito come un'area specifica composta da organismi viventi - ad esempio flora e fauna - e dai fattori non viventi che compongono il loro habitat. All'interno di quell'ecosistema, un nutriente limitante è un elemento naturale relativamente scarso. La crescita si verifica solo fino a quando il nutriente è disponibile.
Ecosistemi d'acqua dolce
••• ueuaphoto / iStock / Getty ImagesLaghi e fiumi sono sistemi di acqua dolce che dipendono da fosforo e azoto per mantenere in essi l'equilibrio tra la vita di piante e animali. In generale, il fosforo è il nutriente limitante nei sistemi di acqua dolce, il che significa che meno fosforo si presenta naturalmente nei fiumi e nei laghi rispetto all'azoto; questo limita la quantità di vita delle piante che può crescere in uno specchio d'acqua. Quando le quantità di fosforo aumentano, le piante crescono a livelli di disturbo, soffocando i fiumi e rendendo difficile la navigazione. Nei laghi, il fosforo in eccesso alimenta le fioriture di alghe che riducono l'acqua dell'ossigeno e possono portare all'uccisione dei pesci; questo fenomeno è noto come eutrofizzazione. Il fosforo in eccesso entra nei corpi idrici dal deflusso del fertilizzante sui prati e sugli impianti di trattamento delle acque reflue.
Ecosistemi marini
L'azoto e il fosforo si trovano entrambi naturalmente nell'oceano, dove sostengono la crescita delle piante acquatiche su cui si nutrono i molluschi e altri organismi marini. L'azoto è di solito il nutriente limitante che mantiene in equilibrio gli ecosistemi oceanici. Quando aumenta di quantità, possono verificarsi fioriture di fitoplancton. La pianta microscopica cresce a una velocità accelerata, formando una feccia verde sulla superficie dell'acqua vicino alla terra. L'eccesso di azoto entra negli ecosistemi oceanici attraverso il deflusso delle acque piovane e la combustione di combustibili fossili.
Ecosistemi terrestri
••• theJIPEN / iStock / Getty ImagesLe piante che vivono in ecosistemi terrestri, come una foresta, richiedono tredici minerali diversi per vivere. Quando uno di questi nutrienti manca o scarseggia, viene considerato un nutriente limitante. Il fosforo e l'azoto di solito limitano i nutrienti perché le piante ne richiedono grandi quantità su base giornaliera. Tuttavia, micronutrienti come ferro e boro possono limitare i nutrienti se sono scarsi mentre esistono quantità adeguate di azoto e fosforo. Una sostanza nutritiva del suolo in quantità limitata provoca una crescita stentata o un numero inferiore di piante in un ecosistema.
Impatto sugli ecosistemi
Limitare i nutrienti è importante perché determinano la quantità di piante disponibili per l'alimentazione degli animali. Ciò influenza quanti animali possono vivere in un determinato habitat. Quando un nutriente limitante è troppo scarso, le popolazioni animali diminuiscono; quando aumenta, le popolazioni animali si gonfiano. Il nutriente limitante in un ecosistema non deve essere confuso con fattori limitanti come cibo, riparo, temperatura e spazio, che influenzano tutti l'aumento e il declino delle popolazioni animali. Il termine "limitare i nutrienti" si riferisce a un elemento utilizzato nella produzione di alimenti, ma non al cibo stesso.