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I cambiamenti climatici in tutto il nostro pianeta hanno creato cambiamenti nei nostri ambienti, uno dei quali è un aumento della quantità di terra arida che copre la superficie terrestre. Con l'aumentare delle probabilità che gli esseri umani si ritrovino in aree desertiche, dove ogni anno cadono meno di 50 centimetri di pioggia, diventa più importante comprendere le sfide alla stabilità ecologica che un ambiente desertico deve affrontare, molte delle quali sono esacerbate dall'attività umana.
Scarsità d'acqua
Sebbene i deserti esistano in ambienti caldi o freddi, sono tutti caratterizzati dalla piccola quantità di precipitazioni che ricevono ogni anno. Poiché gli alberi e le erbe con radici che potrebbero intrappolare qualsiasi pioggia in genere non sono diffusi in tutti i deserti, il terreno desertico trattiene poca acqua, rendendo l'acqua scarsa. Gli umani che vengono a vivere nei deserti usano questa risorsa e alterano anche la copertura del suolo rimuovendo le piante mentre sviluppano città e paesi. Questa perdita di vita delle piante può lasciare ancora meno acqua nel terreno e portare all'erosione del suolo, creando ulteriori ostacoli per le piante nel mettere radici.
Diminuzione della qualità del suolo
Tuttavia, la scarsità d'acqua non è l'unico fattore che può provocare il degrado del suolo. La deforestazione, l'eccessiva coltivazione delle colture e, nel caso del deserto di Chinas Gobi, il pascolo eccessivo del bestiame hanno portato alla desertificazione delle terre o ridotto la qualità del suolo desertico esistente privando il suolo di fonti di nutrienti a supporto della vita. Le pratiche di irrigazione e coltivazione responsabili, tuttavia, hanno dimostrato di migliorare il contenuto di nutrienti (e la ritenzione idrica) del suolo desertico.
Scarsa qualità dell'aria
Una tempesta di vento può sollevare il terreno sabbioso nell'aria, un altro modo di spogliare un locale deserto di nutrienti vitali del suolo. Oltre a influire sulla qualità del suolo, tuttavia, le tempeste di polvere possono rendere difficile la respirazione e persino oscurare la luce solare necessaria per far prosperare la vita delle piante. In città come Tucson, in Arizona, lo sviluppo urbano ha portato alla luce spore fungine che infestano il tessuto polmonare e causano una condizione nota come "febbre della valle", degradando la salute della popolazione e introducendo nell'ambiente specie dormienti.
Specie invasive
I cambiamenti negli habitat del deserto possono rendere difficile la sopravvivenza delle specie autoctone. Inoltre, le specie affermate possono affrontare minacce provenienti da organismi appena arrivati nel deserto che si adattano meglio al clima e all'ambiente. Queste specie possono migrare nel deserto in modo naturale, o possono essere portate anche involontariamente dagli umani che vi viaggiano. Ad ogni modo, possono competere con le specie stabilite per le risorse, presentando un'altra minaccia al delicato equilibrio dell'ecologia del deserto.