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Nel tardo Triassico, la Terra subì una catastrofe su una scala senza paralleli nella storia umana. Circa 200 milioni di anni fa, in un breve battito del tempo geologico, oltre la metà di tutte le specie sulla Terra scomparve per sempre. Gli scienziati hanno cercato a lungo di capire quante specie sarebbero potute morire così rapidamente.
La ricerca moderna ha legato l'estinzione di massa del tardo Triassico ad alcuni strani ma devastanti cambiamenti nell'atmosfera terrestre avvenuti all'incirca nello stesso periodo.
In questo post, sono state esaminate alcune delle potenziali cause delle condizioni atmosferiche e esattamente come era l'atmosfera durante questo periodo.
Le cause
Non è del tutto certo il motivo per cui l'atmosfera terrestre sia cambiata radicalmente 200 milioni di anni fa. Gli scienziati ritengono che la causa sia stata una serie di grandi eruzioni vulcaniche circa 201 milioni di anni fa.
Queste eruzioni hanno lasciato grandi flussi di lava lungo i bordi del Nord Atlantico e hanno rilasciato molta CO2 nell'atmosfera. Enormi quantità di questo gas serra hanno innescato il riscaldamento globale, che a sua volta ha sciolto il ghiaccio che conteneva metano intrappolato e ha portato a un ulteriore riscaldamento.
L'aumento delle concentrazioni di CO2 avrebbe anche reso gli oceani più acidi, un'altra possibile causa dell'estinzione di massa.
Un'altra teoria dei drastici cambiamenti nell'atmosfera terrestre a quel tempo era un'esplosione di metano nelle aree più profonde del fondo marino. Ciò causò inondazioni di gigatoni di metano nell'ambiente, il che avrebbe potuto portare a un clima drastico e al cambiamento atmosferico (approfondiremo più avanti questa teoria in seguito).
Ossigeno
L'atmosfera terrestre alla fine del Triassico conteneva gli stessi tipi di gas che contiene oggi: azoto, ossigeno, anidride carbonica, vapore acqueo, metano, argon e altri gas in tracce. Le concentrazioni di alcuni di questi gas, tuttavia, erano molto diverse.
In particolare, l'aria triassica tardiva conteneva i livelli di ossigeno più bassi in oltre 500 milioni di anni. Meno ossigeno ha reso più difficile la crescita e la riproduzione degli animali e ha limitato i loro habitat. Elevazioni più elevate sono diventate inabitabili perché le concentrazioni di ossigeno in alta quota erano persino inferiori a quelle a livello del mare, troppo basse per essere tollerate dalla maggior parte delle specie animali.
Dopo questo periodo di tempo, i livelli di ossigeno aumentarono gradualmente, il che consentì alle specie e agli organismi che avevano familiarità di evolversi e svilupparsi. Si credeva che subito dopo 200 milioni di anni fa, grandi gruppi di creature oceaniche chiamate diatomee aumentassero drasticamente i livelli di ossigeno nell'atmosfera.
Diossido di carbonio
Tuttavia, le concentrazioni di biossido di carbonio erano ancora più importanti. Gli scienziati stimano un aumento di due o tre volte dei livelli di anidride carbonica in un periodo relativamente breve di tempo geologico. Alla fine, hanno raggiunto livelli circa quattro volte le concentrazioni osservate oggi.
L'anidride carbonica è un gas serra; può agire come una coperta, intrappolando il calore nell'atmosfera, quindi la Terra rimane più calda di quanto sarebbe altrimenti. Un rapido aumento delle concentrazioni di CO2 avrebbe potuto causare importanti cambiamenti nel clima terrestre, il che avrebbe potuto causare l'estinzione di massa.
Metano
Man mano che i livelli di CO2 salivano, l'aumento delle temperature avrebbe potuto sciogliere i depositi di ghiaccio sui fondali marini contenenti metano. Il ghiaccio sciolto probabilmente ha rilasciato grandi quantità di metano nell'atmosfera per un periodo relativamente breve. Il metano è un gas serra ancora più potente della CO2.
Studi condotti da scienziati dell'Università di Utrecht suggeriscono che i livelli di metano sono aumentati rapidamente 200 milioni di anni fa. Complessivamente sono state rilasciate circa 12 trilioni di tonnellate di carbonio sotto forma di biossido di carbonio o metano in meno di 30.000 anni.
I ricercatori dell'Università di Utrecht credono che questi rapidi cambiamenti nell'atmosfera abbiano probabilmente portato a cambiamenti climatici massicci e rapidi che a loro volta potrebbero aver portato all'estinzione di massa.