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Il pianeta Saturno non solo riflette la luce solare meglio della maggior parte dei pianeti terrestri nel sistema solare, ma si irradia con la propria luce. Quando è al suo massimo splendore, con il suo sistema ad anello aperto e in piena vista, poche stelle possono eclissarlo. Il pianeta ha un caratteristico colore giallo, che è causato dalla presenza di ghiaccio di ammoniaca nelle spesse nuvole nella sua atmosfera superiore che avvolge la sua atmosfera complessa.
Albedo e magnitudine
Saturno albedo, che è una misura della frazione di luce incidente che riflette un oggetto spaziale, è 0.47. Questo è il minimo di uno qualsiasi dei pianeti gioviani, ma è più grande di qualsiasi altro dei pianeti terrestri rocciosi ad eccezione di Venere, che è coperta da nuvole dense. La magnitudine apparente di Saturno, che è una misura della sua luminosità sulla Terra - corretta per l'atmosfera terrestre - varia da meno 0,5 a 0,9. Saturno è più brillante quando i suoi anelli sono aperti e brilla più luminoso di qualsiasi stella tranne Sirio e Canopo.
Un mondo giallo tenue
Da lontano, Saturno brilla di una tonalità ocra o dorata, che viene prodotta mentre la luce del sole si riflette sulle sue nuvole di atmosfera superiore. La sostanza chimica responsabile della sfumatura giallastra è l'ammoniaca, che esiste come oligoelemento nell'atmosfera ricca di idrogeno ed elio. L'atmosfera complessa di Saturno è infusa di rossi e blu causati dalla presenza di idrogeno solforato e vapore acqueo, e il pianeta assomiglierebbe a Giove se non avesse una copertura nuvolosa così pesante. Saturno è un pianeta più piccolo di Giove, e la sua gravitazione non è così forte, motivo per cui il suo strato di nuvole è più spesso e raramente si separa per rivelare gli strati inferiori.
Un generatore di energia
Sebbene Saturno rifletta la luce solare, produce anche da due a tre volte più energia di quella che riceve dal sole, che è anche più energia di quella di Giove. A differenza di Giove, che semplicemente non si è raffreddato dalla sua formazione, Saturno ha una pioggia costante di atomi di elio, che sono attratti dal suo nucleo per gravità. Quando gli atomi di elio cadono e acquistano energia, si scontrano con molecole di idrogeno, che sono più abbondanti, e la forza di attrito le rallenta e genera calore. Il calore aumenta la temperatura media del pianeta a 130 kelvin (meno 225 gradi Fahrenheit). Senza di essa, la temperatura media sarebbe probabilmente di circa 80 kelvin (meno 315 gradi Fahrenheit).
Anelli di Saturno
L'ampio sistema di anelli di Saturno è largo 273.600 chilometri (170,00 miglia) e spesso circa 30 piedi. A differenza dei sistemi ad anello degli altri mondi gioviani, che sono composti da rocce e polvere scure, il sistema di Saturno contiene una preponderanza di rocce di ghiaccio, che possono essere gli avanzi di un grande corpo che si è rotto all'interno quando si è avvicinato troppo da vicino. Gli anelli contengono anche vapore acqueo, alcuni dei quali viene alimentato dalle sue lune. Acqua e ghiaccio sono entrambi altamente riflettenti. Una delle lune di Saturno, Encelado, è coperta di ghiaccio, rendendola uno dei corpi più alti dell'albedo nel sistema solare.